輝く町は近く遠く

第4話

　やはり、返事はなかった。携帯電話を閉じる。

「さて、ここからは歩きだぞー。いよいよだなー」

　絹屋先生はそう言いながらストレッチをしている。みんなもつられて体を動かす。

「じゃあ、いつも通りの順番で、先生には最後尾についてもらいます」

「りょーかい」

「あと、荒津君はポイントごとに時間をメモしていってね」

「はいっ」

「久佐木君は気付いたことをメモしていって。植物でもいいし、道についてでもいいから」

「……わかりました」

「大丈夫と思うけど、神野君は地図お願いね」

「はい」

「南宮もすっかりリーダーだなあ」

　南宮さんは、少しはにかんでみせた。彼女にはえくぼができるということを知った。

「では、出発」

　ロープウェイを横目に、登山道へと入っていく。あちらに乗れば数分で山頂だ。

　久々の山道。この柔らかさは、やはり心地いい。

　よく整備されている道なので、みんなにとっても歩きやすいだろう。ただ、一年生二人は初めての登山だ。頻繁に振り返って、様子を確かめる。目が合うとピースをするぐらいに荒津君は元気だ。久佐木君は表情は暗いが、いつものことだからいつも通り大丈夫ということだろう。足取りはしっかりしている。

「あっ」

「どうした」

　突然の荒津君の声に、振り向かずに答える。

「今、木の上の方だけ揺れたんすよ。何かいるのかな」

「鳥かな」

　本当によく見ている。僕はそういうところには目が行かない。

　三十分歩いたところで一回目の休憩。久佐木君が少し疲れているようだった。

「大丈夫？」

「……はい」

「水分とって。あと、飴なめるといいよ」

　空気がのんびりとしている。荒津君は、木々の間から見える空を撮っている。南宮さんと先生は、何やら小声で相談している。

「神野君、声出して行こうか」

「え」

「せっかくだし。一年生の二人もね」

「ういっす！」

「……はい」

「わかりました」

　急に喋れと言われても、よくわからない。とりあえず、目に見えたものを言うことにした。

「あそこに太めの枝が落ちてるから、気を付けて」

「はい！」

「あと、下りの時はもう少しペースを保った方がいいかな。膝が笑うからね」

「膝が笑うんすか？　どういう状態っすか？」

「……ゆるくなって……止まれなくなるよ……」

「おお、久佐木、物知りだな！」

　これが、この部のやり方なのだろう。山だけではなく、みんなで一緒に歩くことを楽しむ。しかも、誰かと競っているわけではない。怒られることもないし、焦る必要もない。

　でも。確かにそれは嫌な思い出だけど、僕一人なら耐えられた。どこの運動部だってそういうきつさがあるだろうし、理不尽かどうかなんてどうでもよくなるんじゃないかって思った。

　山に来ると、やっぱりいろいろなことを思い出す。

　あいつは今頃何をしているだろうか。学校にも来なくなって半年がたつ。メールも電話も返ってこなくなった。

　山は僕らを拒んでいない。ただ、あいつは言った。「やっぱり、アルプスに行きたいよなあ」本物のアルプス山脈に行くとなると大変なことだが、この場合は、日本アルプスのことだ。中部地方の山々は、多くの人々にとって憧れの対象なのだ。

　多分、フィールドワーク部ではそこまで行かない。そこに行くためには多くのトレーニングが必要だし、それを乗り越えられない人は置いていくしかない。

　二時間ほど歩き、頂上に着いた。みんな、問題なく歩くことができた。

「天気も持ったねー。じゃあちょうどいい時間だし、お昼にしましょう」

　みんなで腰掛けて、ご飯の時間となった。みんなそれぞれのお弁当を出す。

「わあ、すごい」

　南宮さんが覗き込んでいるのは、久佐木君のお弁当だった。確かに漆塗りの箱が二段になっいて、すごい。

「あ、いや……そんな……」

「ひょっとしてお金持ち？　お坊ちゃん？」

「そういうわけじゃ……」

「いいなー、久佐木。俺なんて全部おにぎり」

　そう言う荒津君のものは、竹の葉にくるまれていた。

　自分のものは、あまり見せたくなかった。買ってきたものを入れ替えただけなのだ。両親は、まだ眠っているかもしれない。

「神野君、ありがとね」

「え」

　南宮さんが、頭を下げている。

「二年生一人でやってけるか、すごい不安だったから。いてくれて助かったの」

「別に、たいしたことしてないし、それに……」

「それに？」

「いや、何でもない」

　僕は逃げてきたのだ。そんな言葉は、胸の奥にしまっておいた。

　どこかで、物足りなさもあった。けれども、あそこに帰ることは有り得ない。乗り越えて行かなきゃいけない。

「きれいだなあ」

　荒津君が、口をもぐもぐさせながらレンズを頭上に向けていた。確かに、空はきれいだった。