『物欲センサー無視』の剥ぎ取り師。SSS級のレアアイテムを取り放題で、姫巫女のギルドで慕わるように。俺を追放した勇者ギルドでは、剥ぎ取れるのはゴミばかり？ でも実にお似合いなので、そのまま埋もれてろ。

第13話

　それからもジャックの剥ぎ取りは続く。

　目的の部位であるはずの、火打ち石と油臓はそっちのけで。

　しかしもう、文句を言う者はいなかった。

「す、すごい……」

「もう１時間以上は剥ぎ取って、１００回以上はナイフを入れているはずなのに……」

「それなのにぜんぜん、土に還らないだなんて……」

「こ、これが、プロの剥ぎ取り師の、仕事……」

　ジャックは、せせり、手羽先、レバー、ぼんじりと、すべての肉を捌ききる。

　それどころか皮も剥ぎ、毛もすべてむしり取っていた。

　剥ぎ取られた続けたモエルドリは、最後は肋骨のない骨格標本のようになってしまう。

　ここまでやってようやく、「よし、これで終わりだ」とジャックはクルリナイフをしまった。

「ここまでやったんだったら、残った骨も全部剥ぎ取っちまえよ」とグロックが突っ込む。

「いや、頭蓋と背骨は残してやらないと、土に還ったあとに復活しなくなるんだ。

　どうしても必要な時以外は『全剥ぎ』はナシだ」

　ジャックはモエルドリの頭蓋骨の前に移動すると、そっと頭を撫で、つぶやいた。

　「ありがとう」と。

　周囲にいたメンバーたちは、呆気に取られる。

　骨に向かってお礼を言うだなんて、と。

　ジャックはいぶかしげな仲間たちを気にも止めず、まるで戦友が眠る墓標のように話しかけていた。

「お前が死んでくれたおかげで、俺たちはまた生きていける。

　お前の命で、俺たちはまた強くなる。

　約束するよ。お前からもらった部位は、何ひとつとして無駄にはしないことを。

　だから……安らかに眠ってくれ。ありがとうな」

　すると、モエルドリの骨は、頷き返すように……。

　その役目を果たしたことに、悔いなどないかのように……。

　……ぶしゅぅぅぅぅぅぅ……！

　崩れ去り、ドロドロに溶け、渇いた土地を潤すように染み込み、消えていった。

　その奇跡のような光景に、ギルドメンバーはたちはすっかり言葉を失う。

　いつもならモンスターが土に還ったあとは、物欲神センサー様に祈りを捧げるのだが、それもすっかり忘れていた。

　ジャックは剥ぎ取りが始まってからは、ずっとモエルドリに専心するかのように身体を向けていた。

　しかしここでようやく、ギルドメンバーのほうに首だけでなく、身体ごと振り返る。

　彼らの顔を、ひとりずつ見渡したあと、

「これは、俺たちとモンスターの戦いだ。

　だから、ヨソ者の女神なんかには感謝しねぇ。

　俺が感謝するのは、死んでくれたモンスターと、いっしょに戦ってくれたお前たちだけだ。

　……ありがとうな」

　ニッ、と微笑むジャック。

　その、ジャックにしては珍しい真面目な笑顔は、レアアイテムが剥ぎ取られた時以上の破壊力があった。

　向けられた者たちの頬が、人知れずポッと染まる。

　その先頭にいたオネスコは、笑顔をマトモに浴びてしまい、心臓をずぎゅんと撃ち抜かれていた。

　そして止めどなく溢れ出したドキドキに、内心パニック状態。

　――えっ、えええっ！？

　なっ……なんでわたくしは、こんなにドキドキしているのっ！？

　こっ、こんなガサツで飲んだくれで、無神経で無礼でいい加減な男の人に……！

　ななっ、なんで！？　なんでぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？

　わ、わたくしもしかして、赤くなっちゃってる！？

　やだ！　そんなのを見られたら、誤解されるじゃない！？

　いっ、いますぐ顔を……！

　あっ、いやいや、顔を押えたら余計にバレちゃうかも……！？

　などと逡巡している少女の隣から、別の小柄な少女が歩み出る。

「あ……ありがとう、ジャック……さん」

　はにかみ笑顔のアーチャンであった。

　すると、他の仲間たちも次々と「ありがとう」の口火を切る。

「アタイこそ礼を言うよ、ありがとう、ジャック！」

「お礼を言うなんてガラじゃねぇから、今日しか言わねぇぞ、オッサン！　サンキューな！」

　次々とあふれる感謝の気持ちに、オネスコはあうあうするばかり。

　完全に、ビックウェーブに乗るチャンスを逃してしまっていた。

　そして最後にようやく一段落つき、良さげなタイミングを見つけたものの、

「じゃ、ジャックさん。わたくしからも、いちおう言わせてもらうわ。

　で、でも、勘違いしないでよね！　みんなが言うから、仕方なく……」

「みんな、もうひとりお礼を言わなきゃならんヤツがいるのを忘れるなよ」

　話題を切り替えられてしまい、オネスコは「へっ」となってしまう。

　ジャックの意識はすでに、地平線の彼方に飛んでいた。

「おっと、そろそろ夜明けか。どうする？　このままキャンプするか？

　みんな疲れてないなら、このまま帰るって手もあるが」

「ボク、かえりたーいっ！」

「そうだな、早いとこクエスト達成の報告をしようぜ！」

「プリシラ様とママベル様、きっとビックリするに違いないよ！」

　リーダーのはずのオネスコが「えっえっ」となっているうちに、場にはどんどん帰宅ムードが高まっていく。

　「よーし、それじゃあ出発だ！」とジャックが拳を掲げると、オネスコ以外の仲間全員が、まるでひとつになったかのように、

「おおーっ！！」

　と、元気いっぱいに応じていた。