彼女はモノクルの中で咲う。

利田町②

　それから少しの間だけ、山と川の間の道を走ると、景色が住宅街に変わりました。

　景色の奥には低めの山が見えます。手前には…アパート、でしょうか。3階建ての集合住宅がいくつも立ち並んでいます。そして、そのアパートが固まっている場所以外には、広大な…空き地が広がっていました。

　しかし、空き地ばかりと言うわけでもなく、ぽつりぽつりと家が建っていたりします。

　アパートがたくさんあるかと思えば、土地は有り余っているようで、一軒家もありますが、それも少ない。

　そして、車が走る道の先には、大きなビル（先ほど見たほどの高さではありませんが…）が2つ、聳え立っています。

「なんだか…ちぐはぐな町ですね」

　私の言葉に、兵士さんは何も返しませんでした。

　先生には、ビルやアパートなどの高い建物は土地が少ない都会に多いと教わりました。しかし、この町は土地がたくさんあります。

　…そういえば、農地だった場所が放棄されてできる空き地が近年増えていると、先生が言っていた気がします。

　もしかしたら、それかもしれませんね。後で町の方に聞いてみましょう。

　そして、まっすぐな道を進むこと数分。先ほどから見えていたビルの建っている場所に着きました。

「降りるぞ」

　兵士さんは一言私に言ってから、外に出ました。どうやらここが町役場のようです。

　外に出たその時、目の前のビルの入り口から、2人の女性が出てきました。

　片方は、先生と同じくらいの若さ…先生が30歳だと仰っていたので、それくらいでしょうか。もう一方のは……60歳ほどでしょうか。白髪の優しげなおばあさんです。

「新しい住人を連れてきた。あとはそちらに任せる」

　兵士さんが彼女らに私を紹介すると、おばあさんの方がこちらに向きました。お姉さんの方は兵士さんとお話を続けるようです。

「はじめまして。利田町の町長をしています、早苗桜です。よろしくね」

　おばあさん…早苗さんは、町長さんだったようです。

「舞香と申します。よろしくお願いします！」

　言い切ってから頭を下げます。

「しっかりした子で助かります…それでは、中井さん。ここからは私が受け持ちます。ここまでありがとうございました」

　兵士さんは、中井さんという名前のようです。

　お姉さんとの話が終わったらしい中井さんは、早苗さんの言葉に頷くと今度は私に向いて…急に気不味そうな表情をしました。

　きょとんと首を傾げると、中井さんは絞り出すように、一言、「……まぁ、がんばれよ」とだけ言うと、そそくさと車に乗り込んで、そのまま走り去ってしまいました。

「…何だったのでしょうか」

　私の疑問に、早苗さんとお姉さんは苦笑いで返しました。

　…本当に何だったのでしょうか。

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「それじゃあ、説明させていただきますね」

「よろしくお願いします」

　中井さんが去った後、私たち3人は町役場の中に入り、中のカウンターで向かい合って座っていました。お姉さんの方は、補佐のような感じで早苗さんの後ろに立っています。

「とは言っても、重要事項については中井さん達から聞いているでしょうし…まずは、地図を渡しましょうか」

　そう言って、早苗さんは私の前に地図を広げました。地図に記されているのは、利田町の全域…のみでした。周りは山と川に囲まれていて、かろうじて枠内に入っている他の町であろうスペースには、何も書かれていません。

　私でも、ここまでくると流石に察せます。おそらくこの町は、他の町や都市から隔離された地区なのでしょう。

　なぜ隔離されているのかは、まったくもって分かりませんが…

「あなたが住むのは……この辺りにある住宅街にある一軒家ですね。細かい地図は、こちらです」

「一軒家、ですか？　私がここにくる途中に見えたアパート？　では無いのですか？」

　私の突然の質問に、早苗さんは表情を変えずに答えてくださいました。

「そのアパート群は、この町で働く公務員…外部の人間が住む場所ですね。基本、この町の住人（・・）は一軒家に住むことができます」

「それは…理由があったりするのでしょうか」

　それに、外部の人間とは…住人と何が違うのでしょうか。

「この町の住人は、町の外に出ることは許されません。詳しいことは、学校の先生や、今後できるであろう友人に聞くのがいいでしょう」

「友人、ですか…？」

　友人…言葉だけは知っていますが…どうやって作ればいいのでしょうか。

「友人とは、どうやって作るのもなのですか？」

　そう尋ねると、早苗さんと、後ろのお姉さんも変な顔をしました。

　…おかしなことを聞いてしまったのでしょうか。

「そう…ね……学校に通うようになれば、自然とわかるでしょう。それでもわからなかったら、またここに来てください。その時は、協力しましょう」

「そうですか…ありがとうございます」

　方法は自分で見つけろ、と言うことでしょうか。先生の授業でも、そんな感じの内容のものがあった気がします。

　先ずは、自分で頑張るべき、と言うことですね。

「それでは、これで説明は終わりですが…質問など、ありますか？」

　質問…本当は、沢山聞きたいことはあるのですが…自分で考えることも大事だと思いますし…

「来る途中に見えた、沢山の空き地は…」

　どうでもいいけど、とても気になることを聞くことしました。

　私の質問に、早苗さんはきょとんとした表情をしたあと、にっこりと笑って答えてくれました。

「あの土地は、農地の跡です。あのあたりの一軒家は空き家になっていて、農地を管理する人がいなくなってしまって……舞香さんが住む奥の方に行くと、ちゃんと農作物を栽培している土地がありますよ」

「なるほど…ありがとうございます！」

　やはり、管理する人がいなくなってしまった土地のようでした。

　それじゃあ…あとひとつだけ。

「先ほど私がここに来る時に乗ってきた車が、先生に教えてもらった車と随分違う感じだったのですが、何か特別なものなのでしょうか」

　この質問に、早苗さんと後ろのお姉さんは少し驚いた顔をしました…が、早苗さんはすぐに表情を戻して、答えてくださいました。

「あれは、装甲車というものですね。簡単に言えば、とても頑丈な車…でしょうか」

「なるほど…！　ありがとうございます！」

　頑丈な車…そう言われると、確かにそんな印象を持てます。

「…質問は、もう大丈夫？」

「はい！」

「それじゃあ、舞香さんは自分の家に行ってみてね。先ほど渡した小さい方の地図に、細かい道が書いてあるから」

「ありがとうございました。これからよろしくお願いします！」

　挨拶をすると、早苗さんはにっこりと笑いました。

　…そういえば、お姉さんの方の名前をまだ私は知りません。

　出口に向かうときにこっそり尋ねると、微笑みながら、「早苗　椿だよ」と答えてくださいました。

　同じ苗字…もしかして、町長さんの方の早苗さんの娘さんなのでしょうか…！

　新しく気になることが増えてしまいましたが、出口についてしまいました。これは、また今度聞くことにします。

「それでは！」

　私が地図を見ながら歩いていくのを、おふたりは手を振って見送ってくださいました。

　肝心な事を、尋ねるのを忘れていました。

　地図の読み方を、私は知りませんでした。