ヘル・クラフト

第32話

　追放老人たちの元を訪れた若者たちは、そのまま彼らの所に居着いてしまった。

　ヘルロウの考えを受け継ぎ、すっかり感化されてしまったのだ。

　前領主のブリッヂメイカーは、若き働き手を得て、さらに集落を発展させる。

　それは、このルシエロ領の開拓の歴史を、再びなぞるかのようであった。

　そう、彼を含めた老人たちは、幼少の頃から見てきたのだ。

　何もない川だらけの土地で、大人たちが力を合わせ、人が住める場所に変えていった様を。

　自然の驚異に打ちのめされてもめげず、何度でも立ち上がる姿を。

　そしてその真ん中にはいつも、天使の少年がいたことを。

　そう。彼らは幼き頃に培った、ヘルロウ・スピリットを……。

　この新たなる地で，再び花咲かせようとしていたのだ……！

　ブリッヂメイカーは、橋を創る若者たちに、こう言い聞かせていた。

「橋は、陸と陸とを繋ぐものじゃが、それ以上に、人と人とを繋ぐものなんじゃ。人と人との繋がりは、目に見えぬものじゃ。じゃが、橋であれば目に見える。だからこそ手を抜かず、しっかりとしたものを創らないとダメなのじゃ。脆い橋というものは、それだけで人との繋がりを断ってしまうからのぅ」

　それは、ヘルロウの受け売りであった。

　橋こそが、人と人との繋がり……。

　それをないがしろにした地に、繁栄が訪れることはない。

　さて、その橋をないがしろにしてしまった、ブリッヂレイカーのほうはというと……。

　ダメルシアンの負の置き土産に、なおもこだわっていた。

　この橋があれば、さらなる繁栄をもたらしてくれると信じ……。

　ただの木を、枝打ちもせずに橋として使い続けていたのだ。

　しかし当然のことであるが、利便性においては最悪であった。

　なにせ木の幹は２メートルほどもあったので、這い上るだけでも精一杯。

　橋の両端に階段を設置したので、上り下りは多少は楽になったものの……。

　それでも丸太のような足場は、歩くだけでも大変であった。

　木のウロなどもそのままなので、油断していると躓いてしまう。

　向こうから来た人とすれ違うには、傾いた斜面のほうに降りなければならない。

　それが雨の日などになると、足を滑らせてしまい……。

　……どっ、ぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーんっ！

　川に転落して、急流にさらわれてしまう者が、続出っ……！

　これが、山奥の杣道（そまみち）にあるような、木こりしか渡らないような橋なら大した問題はない。

　一日に、ひとりだけが往復するような橋ならば。

　しかしそこは、ルシエロ領内でいちばん栄えている街。

　渡る人種はそれこそ多岐にわたり、また数も数え切れない。

　それなのに丸太橋では、まともな経済活動どころか、普段の生活すらも覚束なくなり……。

　ルシエロ領はじょじょに、衰退の一途を辿りはじめた。

　無理もない。

　今回の事象を現代に置き換えるなら、都市部の鉄道をすべて、電車ごっこのロープに置き換えたようなものである。

　渡ることすら嫌になってしまうような橋で、さらなる発展など、望めるはずもない。

　都市部の機能は、完全にマヒしてしまった……！

　こうなるとさすがに、ダメルシアンの橋の撤去を言い出す者も現れはじめた。

　しかしブリッヂレイカーは、それを却下……！

　理由は前述のとおり、撤去されてしまうと自分の責任問題になってしまうからだ。

　代案として、ダメルシアンの橋のとなりに、普通の木橋を架けることも提案された。

　しかしブリッヂレイカーは、それすらも却下……！

　彼自身、わかっていたのだ。

　隣に普通の木橋など架けられてしまったら、ダメ橋のダメさがさらに際だってしまうことが。

　ブリッヂレイカーは民衆に何かを言われるたびにヒステリックに喚き散らした。

「この橋は、天国だけ生えるとされている、ユグドラシルの木である！　そのうえ、天使様がお恵みくださった崇高なる橋である！　感謝の気持ちを抱いて使わなければ、罰が当たる！　撤去などすれば、それこそ天罰が下ってしまうぞ！　そんなこともわからないのか、愚民どもめ！」

　もはやじゅうぶんに天罰が下っているような気がするのだが、天使を引き合いに出されてしまっては、もう誰も何も言えなくなってしまう。

　しかし都市部のマヒっぷりとは真逆に、地方はじょじょに再生の兆しを見せ始めていた。

　地方の者たちが力を合わせ、新たな木橋を架けていたからだ。

　地方だけでもまともな橋があれば、まだ立ち直れる……。

　だがそれすらも、甘い考えであった。

　ヘルロウが堕天した時に、彼らはヘルロウを悪魔だと罵り、橋を壊した。

　ヘルロウのことをよく知らなかったからこそ、できたことである。

　だからこそ、理解できなかったのだ。

　この土地に架かっていた橋が、なぜ『石橋』なのかを……！

　それはまず、頑丈さとメンテナンスのしやすさにあった。

　石は木よりも頑丈であるが、木と同じくらい手にいれやすい素材でもある。

　鉄であればさらに頑丈になるが、入手するのと扱うのが難しくなる。

　石のアーチ橋はしっかりと組めば、何百年にもわたって堅牢さを提供してくれる。

　現代社会においても、１００年以上も現存している石橋があるのがなによりもの証拠。

　さらに、たとえ一部が壊れたとしても、その部位だけを取り替えればいいので、保守は容易である。

　川が多く、そして時には氾濫もある、このルシエロ領においては……。

　木の橋など、ボール紙でできた、家同然っ……！

　数回の氾濫には耐えられても、すぐにボロボロ……。

　片手の指で数えられるくらいしか持たなかった。

　そうなれば、また新しい橋を架けなければならない。

　しかしいくら頑丈に組んでみても、また流されてしまう……。

　賽の河原に石を積むような、堂々めぐりのスタートっ……！

　ルシエロ領はついに、都市部どころか、地方ですらもまともに立ちゆかない状況に陥ってしまったのだ……！

　……ただ、誤解しないでいただきたい。

　木の橋だからといって、それほどまでに脆弱というわけではない。

　設計によっては、川の氾濫にも耐えうることができる。

　むしろルシエロ領は川のほかに、木々も多い土地でもあったので、橋の材料としては最適かとも思われた。

　ただ、使わなかったのだ。

　あの（●●）、少年は……。

　なぜならば、知っていたのだ……！

　この地において木の橋を使うということは、地獄の始まりであるということを……！