ヘル・クラフト

第31話

　絶望に包まれた街中で立ち上がったのは、かつての領主であったブリッヂメイカーであった。

　彼は民衆を励まし、ダメルシアンが残していった、厄災のような木を取り除こうとする。

　民衆も、いつまでも悲しんでいる場合ではないと、その考えに従おうとしたのだが……。

　しかし物言いが入った。

「待てっ！　この領地でいちばん偉い私を差し置いて、勝手なことをするな！」

　もはや橋とも呼べぬソレ（●●）の前に、立ちはだかったのは……。

　新領主である、ブリッヂレイカーであった。

「位置は少しズレてしまったが、それを直して使うものとする！　天使様が架けてくださった橋を取り除こうなど、絶対に許さんぞっ！　なにせ大天（たいてん）級のダメルシアン様がわざわざお越しくださって、我々にお恵みくださった『偉業』だ！　きっと大きな御利益をもたらしてくださるに違いない！」

　彼は自分の邸宅が破壊されたことも忘れ、ダメルシアンをもかばいたてする。

　なにせ、増税までして３０億という金をかき集めたビック・プロジェクト。

　コレ（●●）を取り除かれて新しい橋など架けられてしまったら、そのあとに待つ責任問題で、自分が槍玉に挙げられるのは目に見えている。

　ようは、コンコルドなどと同じ『埋没費用効果』……。

　多額の金を掛けてしまったせいで、後には退けなくなってしまったのだ、

　しかも目の前にあるのは、『飛べないコンコルド』……。

　これがさらなる厄災をもたらすことは、誰の目から見ても明らかであった……！

　しかし新領主である彼が真っ先に考えたのは、被害の縮小よりも、己の保身であった。

　就任早々に引きずり降ろされるのを避けるために、コレ（●●）を活かす方法へと話を持っていく。

　コレ（●●）のおかげでルシエロ領はさらに発展したということにして、一発逆転の手柄に変えようとしていたのだ。

　それで民衆は納得させたものの、ヘルロウを知る旧領主や年寄り連中だけは騙せなかった。

　年寄りたちはコレ（●●）を使い続けることを猛反対したのだが、それに対してブリッヂレイカーは、なんと……。

「ダメルシアン様と私のすることに反対するとは、もはや善良である人間とは言いがたい！　そしてブリッヂメイカーよ、ヘルロウという悪魔の影を追い求め続ける貴様など、もう私の父ではない！　しかし、殺さなかっただけでも有り難く思え！　これが息子としての、最後の情けだ！」

　自分の父親を含めた反対派の者たちを、領内にある山奥の僻地に追放してしまったのだ……！

　まさに姥捨山のような地で、老人たちは絶望していた。

　……かと思ったのだが、そうでもなかった。

「ワシは老い先短いからといって、このまま消えゆくつもりはないぞ！　皆もそうじゃろう！？」

「ああ！　生命こそが、最大の『素材』だと、ヘルロウ様もおっしゃっておった！」

「まだまだ若い者には負けんぞ！　最後にひと花咲かせてやろうじゃないか！」

　立ち上がった老人たちは、同じハンドサインをビッ！　と掲げる。

　それは、人さし指と親指をＬの字型に立てたもの……ｌ

　そう、彼らが幼少の時に見て、そして憧れた……。

　あの（●●）少年のサインだったのだ……！

　老人たちは幼い頃に戻ったときのように、力を合わせて住まいを作りあげる。

　彼らが追いやられた場所は特に多くの川に囲まれており、孤島のように暮らしにくい場所であった。

　しかし彼らは、その困難にも立ち向かう。

　ずっと覚えていた製法を使い、橋を創り上げたのだ。

　そう……！

　ヘルロウ直伝の、石のアーチを……！

　彼らのことが心配になって、様子を見に来た孫たちは驚いた。

　ずっとおじいちゃんおばあちゃんだと思っていた彼らが、泥んこ遊びをする子供のように真っ黒になって、笑っていたのだから……！

「じーちゃん！？　そんなに動いて大丈夫なのかよ！？」

「おばあちゃん！？　いったい、なにをしてるの！？」

「おお、お前たちか！　捨てられて、なんだか若返った気分じゃ！　ワシらもまだまだ捨てたもんじゃないだろう！」

「なにをしてるかって！？　これはなぁ、橋を創っておるんじゃ！　しかも木ではないぞ、石の橋じゃ！」

「ええっ！？　こんな石を並べただけで、石橋なんてできるわけないだろっ！？」

「危ないから、もうやめて！　帰って領主様に謝りましょう！　私たちも、いっしょに謝ってあげるから！」

「ワシらはもう帰らんぞ！　一生ここで暮らすんじゃ！」

「そうそう！　それにな、お前たちにも教えたかったんじゃ！　この石橋の創り方を！　ほおれ、見てみい！」

　そして、若者たちは目の当たりにする。

　魔法のような、石橋を……！

　同時に、年寄りたちは目の当たりにしていた。

　かつて自分がそうだったように、驚きに瞳をまんまるにし、そして輝かせる、孫たちの姿を……！

「えええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

「す、すげえすげえ！　なんで崩れねぇんだ！？　まるで石が宙に浮いてるみたいだ！」

「どうして！？　乗ってもびくともしないだなんて……！　まるで魔法みたい！」

「不思議じゃろう？　ワシらも初めて見たときは驚いたもんじゃ」

「あ……ブリッヂメイカー様っ！？」

「もうワシは領主ではないから、様はいらんて。それよりも、この橋の創り方を知りたくはないか？　なぁに、ワシらでも創れるんじゃから、簡単じゃて」

「ええっ、教えてくださるんですか！？」

「もちろんじゃ。もともとは、新領主になった息子に教えるつもりじゃったんじゃからな。これは、補修のために、天使様から教わったやり方じゃ」

「もしかして、その天使様というのは……」

「そう、ヘルロウ様じゃよ」

　橋はすべて壊され、当時を知る年寄りたちは追放され……。

　石橋づくりの技術は、このまま完全に、この地から消え去るかに見えた。

　しかし今ここに、しっかりと受け継がれた。

　ヘルロウの『ヘル・クラフト』は……。

　いま新たに、若者たちの心に芽吹きはじめたのだ……！