ヘル・クラフト

第28話

　ヘルロウが、地獄に橋を架けたのと同じ頃。

　これは、とある地上の一角で起こった出来事。

　そこは、毛細血管のように入り組んだ川が特徴の、『ルシエロ領』。

　水資源が豊富で、産業もすべて水にまつわるもの。

　領民の身体の中にも水が流れていると言われるほどの、水とともに生きている領地であった。

　事の発端は、領主の館より始まる。

「父上！　聞いてください！　今すぐにでも手を打たなければ！」

「息子よ、いったい何をそんなに息巻いているのじゃ？　お前も領主になるのだから、もう少し落ち着きを……」

「落ち着いてなんていられません！　私は新領主になるにあたり、この国のことを隅々まで部下に調べさせたのです！　そしたらとんでもない事が発覚しました！」

「なに？　それは、何だというのじゃ？」

「聞いて驚かないでくださいよ！　なんとこの地に架かっている橋のすべてが、悪魔の手によるものだったのです！」

「ああ、そのことか……」

「そのことか、って……父上は知っておられたのですか！？」

「ああ。年寄り連中はみな覚えとるよ。先代の領主……つまりワシの父上がこの地に集落をつくられたときに、川の多さに難儀されておったんじゃ。しかも川の流れも急じゃったから、船じゃといろいろと不便じゃからのう……。そんなときに、ヘルロウ様が助けてくださったんじゃ」

「なんと……！　ヘルロウは、そんな昔から悪事に手を染めていたとは……！」

「天使様はみんな、ワシら人間よりずっとずっと長生きじゃからな。当時はワシもまだ幼かったが、ハッキリと覚えておる。少年のようなヘルロウ様が、皆を励まして、率先して橋を作ってくれたんじゃ」

「なぜそんな大事なことを、今まで黙っていたのですか！？　悪魔の橋を放置していては、大変なことになります！　いつかこの地に、大いなる厄災をもたらすに違いありません！」

「そんなことはない。橋ができたおかげでこの地は便利になって、ここまで栄えることができたのじゃ。それに橋ができてもうすぐ百年になるが、川が氾濫しても橋はびくともせん。なんの厄災も起こっとらんではないか」

「父上は目先の利益に囚われていて、なにもわかっていないのです！　ああ、まさか私の尊敬する父上が、こんなにも愚かだったとは……！」

「これ、口が過ぎるぞ！」

「私は決めました！　就任式の日に、領内にあるすべての悪魔の橋を、一斉に壊すことを！　そうすれば我が地は、未来永劫栄えることができる！」

「領内じゅうの橋を壊す……！？　それだけはやめるのじゃ！　我が息子、ブリッヂレイカーよ！　そんなことをしたら、この地はまた貧困に逆戻りしてしまうぞ！」

「そんなことはありません！　今より立派な橋を、私の力で架け直ししてごらんにいれましょう！　それに父上、私のことは領主とお呼びください！　私は父上の息子でありますが、すでにこの地の主なのですから！」

　新領主、ブリッヂレイカーは父の反対を押し切り、就任式にて『悪魔の橋』撲滅を宣言する。

　集まった領民たちは、そのときに初めて、自分たちが使っていた橋がヘルロウの創ったものだと知った。

　そして当然のように、新領主を支持する。

　むしろ就任式が終わるや否や、みなハンマーを手に、こぞって身近な橋を破壊しはじめたのだ……！

「このっ！　今までよくも俺たちを騙してくれたな！」

「くそっ！　なかなか崩れねぇな、コイツ！」

「ただの石を積んでいるだけなのに、なんでこんなに頑丈なんだよっ！」

「やっぱりこれは、悪魔の橋なんだわ！　そしていつか大切なものが通るときに、初めて崩れるのよ！」

「危ないところだったな！　このまま知らずにこの橋を使ってたら、危うく大損害になるところだったぜ！」

「これも先代の領主の不正を暴いてくれた、ブリッヂレイカー新領主様のおかげだっ！」

「悪を悪と断じれるブリッヂレイカー様がいれば、この地はもっともっと良くなるぞ！」

「ブリッヂレイカー様っ！　ばんざーいっ！　ばんざーいっ！」

　この政策により、ブリッヂレイカーの支持率は就任早々にうなぎのぼり。

　領民にとっては、長年に渡ってこの国を腐らせてきた膿を、取り除いたヒーローのイメージだったのだ。

　しかしこのままでは、船を頼りにせざるをえない不便な生活に逆戻り。

　ブリッヂレイカーはさらに新たなる政策に打って出た。

　それは、『新しい橋を、天使様に架けてもらう』というもの……！

　簡単な木の橋であれば、人間の手でも架けることができる。

　しかしながらそれではインパクトがない。

　それに、長年この国を覆ってきた悪魔の呪いを払拭するためには、神聖なる橋……。

　そう、『天使の橋』こそが相応しい……！

　この発表に、領民は沸きに沸いた。

　なにせ今度こそ、本物の天使様が橋を架けてくれるのだから……！

　ブリッヂレイカーはさっそく、神々に仕える神官たちに指示し、天国にいる天使に上申した。

　選んだのは大天（たいてん）級の天使、『ダメルシアン』。

　かつてのヘルロウと同じ、創造神見習いであるのと、かつてヘルロウを何度もやり込めたことがあるという、頼もしい噂が選定理由であった。

「ブリッヂレイカー様！　ダメルシアン様より神託がございました！」

「おお、神官たち！　ご苦労であった！　それで、お返事のほうは……？」

「はい！　ルシエロ領の橋の創造のほう、引き受けてくださるそうです！」

　よしっ！　と思わずガッツポーズが飛び出すブリッヂレイカー。

　しかし喜んだのも束の間、

「しかし、神饌（しんせん）のほうが、ちょっと……」

　『神饌』というのは、ようは天使になにかを依頼した場合、その対価として支払う謝礼のことである。

　この世界では天使側から具体的な金額を提示され、その上に「気持ちばかり」を上乗せして払うしきたりになっている。

　その額が高額なのか、神官たちは困ったような顔をしているが、ブリッヂレイカーは笑い飛ばした。

「はははは！　そんなこと、気にするな！　天使様に頼んでいるのだから、覚悟はできている！　それで、いくらなのだ！？」

「は、はぁ……それが、１０億￥（エンダー）ほどで……」

「なるほど、１０億￥（エンダー）か！　たしかに、かなりの額だな！　でも、このルシエロの橋のすべてをお願いするのだから、そのくらいはお支払いせねばな！」

「いや、それが、橋ひとつにつき、１０億￥（エンダー）なのです……！」

　「な……なんだとぉ！？」と思わず目を剥いてしまうブリッヂレイカー。

　しかし、自分を律するように、

「……い、いや……。そ……そうか、きっとダメルシアン様だけでなく、作業員として、橋を架けるために多くの天使様が来られるのだ。それならば確かに、橋ひとつに１０億￥（エンダー）かかっても……」

「いや、それが、お越しになるのはダメルシアン様おひとりで……。橋の建造にかかる人員は、こちらで手配せよと……！」

「な……なにいいいっ！？　人員まで用意して、橋ひとつに１０億￥（エンダー）だとぉ！？」

　ちなみにではあるが、ヘルロウがかつて天国にいた時、嫌っていた天使のひとりがダメルシアンである。

　なぜならば、それは……。

「俺は、仕事の価値を低く見積もって、金を払おうとしない素人が嫌いだ。そしてそれ以上に、なにもわかってない素人にふっかけるヤツも大っ嫌いなんだ。しかも高い値段を取っておいてなお、手抜き工事で浮かそうとするヤツがな。顧客の側から価値を評価して払ってくれるならまだしも、騙すようなヤツは許せねぇ」

　以前少年が発した、この台詞……。

　その『大っ嫌い』に当てはまるヤツだったからだ……！