ヘル・クラフト

第26話

　ヘルロウの、等活地獄征服の種明かしを聞きおえた鬼たちは、みな一様に唸っていた。

「わぁ……！　すごい……！　たったひとつの石で、亡者を脱走に駆り立てるだなんて……！」

「でも、鬼のわたしでも、なんとなく気持ちがわかるのだ！」

「ほう……。小生の予想と、ほぼほぼ合致しておりました」

　そしてアローガはというと、

「ああ……ヘルロウ様のお考えの前には……うちみたいなもんでは、及びもつかないどす。はぁぁ……。ほんにすごいお人やわぁ……。うちはますます惚れ直したどす。うちは一生、ヘルロウ様についていくどす」

　恋する乙女のような表情で、ヘルロウを見つめていた。

　ゴルバは男泣きしていた。

「なっ……！　なんという、智略に長けた戦術……！　それに鬼武者と呼ばれた拙者を、こうもあっさりと囚縛するとは……！　アローガ殿にいたっては、もはや心酔にふけっておるとは……！　亡者のなかにも、これほどの猛者がおるとは、不覚……！　赤面の至りでござる！　決めた！　拙者は決めたでござる！　今日よりゴルバは、ヘルロウ様に伺候するでござる！」

　結局、等活地獄の獄吏たちも、あっさりとヘルロウの軍門に下った。

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●権獄（けんごく）級

　アローガ、ゴルバ

●大獄（たいごく）級

　ダーツエヴァー

●小獄（しょうごく）級

　ピンキー、ミヅル

○堕天（だてん）

　ヘルロウ

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　ヘルロウ、新しい仲間、ゲット……！

　ふたりとも『様』づけで呼んでくるのがなんとなく居心地が悪かったが、ヘルロウはさっそく彼らに指示を出す。

「よし、それじゃあお前たちに、さっそくやってもらいたいことがある。まずは今から等活地獄に戻って、普通に獄吏としての仕事を続けるんだ」

「えっ、戻っていいんどすか？」

「ああ。おそらくだが、お前たちの仕事ぶりはエンマ城から監視されてるはずだ。常時ではないだろうが、お前たちが長いこといないと、怪しまれるだろうからな」

「はっ、御意でござる！」

「ただこれからは、仕事をしている間、エンマ城のほうを注意して見てほしいんだ。きっと見張りらしきヤツがいる瞬間があるはずだ。それは一見してランダムのように見えるかもしれないが、きっと何らかの法則性がある。だからお前たちは見張りが出てきた時間を覚えておいて、まとめて俺に報告してほしいんだ」

「ははぁ、わかりましたどす」

「あとついでに、武器である石棒が折れたとかいって、配備申請を出すんだ。新しいのが手に入ったら、古い方を俺にくれ」

「配備申請をしてしまうと、査定がマイナスになってしまうんどすが、わかったどす。うちの査定をするのはもうエンマ様ではなく、ヘルロウ様どすから」

「悪いが頼む。これからのために、石棒はどうしても必要なんだ」

「もちろんどすえ。うちのぜんぶ、ヘルロウ様にあげるどす」

「それは拙者も同じでござる！　ヘルロウ様のためなら、笑って天国にも行くでござる！」

　ヘルロウはその熱烈アピールには特に応えず、続けて他の鬼たちに指示を出した。

「よし、お前らは亡者の受け入れのための最後の準備をするんだ。壊れた家を直して、芋粥を大量にこしらえろ。これからこの拠点は多くの亡者が出入りすることになるから、しっかりな」

「うん！」「わかったのだ！」「ほう……」

　残った鬼たちも、もうすっかり従順になっている。

　ヘルロウが石ひとつで等活地獄を征服してしまったので、もう意異議唱える者はいなくなっていた。

　それからヘルロウは、ゴルバとアローガが使っていた石棒を手に入れる。

【等活岩の石棒】　武器レベル：３

　等活岩でできた石の棒。重く、振り回すにはかなりの力がいる。

　鬼の力を引き出す獄技（インフル）が込められている。

　それを砕いて、木の棒と組み合わせてツルハシを作った。

【等活岩のツルハシ】　道具レベル：２

　等活岩でできたツルハシ。同じレベルの石を掘れる。

　再利用により込められた獄技（インフル）はなくなり、モノとしてのレベルは下がってしまったが、これでようやく、等活地獄の壁が掘れるようになった。

　拠点からそびえる壁をツルハシで掘り、人が通れるくらいの穴を開ける。

　そしてエンマ城からの見張りのスキをついて、ゴルバとアローガは、亡者たちを外に出した。

　といっても全員いなくなると怪しまれてしまうので、５００人ほどいる亡者たちの１００人ほどを入れ換える形をとる。

　残っている４００人ほどの亡者には、殺し合いのフリをさせた。

　これにより、ヘルロウ軍の拠点には常に１００人の亡者がおり、しかもエンマ城から見てもバレないという事になる。

　ヘルロウはまず、呼び寄せた亡者たちに芋粥を振る舞う。

　失神者が続出するほどの食事で胃袋を掴んだあとは、彼らの前で演説をした。

　かつて鬼たちの前で振るった持論を、同じように展開。

　鬼たちですら心動かされたその熱弁に、かつて人間であった亡者たちが、動かされないわけがない。

　ヘルロウ、亡者たちをガッチリ、ハートキャッチ……！

　常時、１００人もの労働力をゲット……！

　彼らを使ってやったことは、まずは拠点の拡充。

　レアアイテムである成長促進の石を使わずとも、常時サツマイモが産出できるだけの体勢を整えた。

　そして１００人が寝泊まりできるだけの家も創った。

　しかも待望の、石の家である……！

　等活地獄の石壁をうまく使い、壁沿いに貼り付くように建築した。

【等活岩の家】　建物レベル：３

　等活岩を組んで作った家。

　雨風を防げ、家としての耐久性もある。

　ヘルロウのクラフトはまだ続く。

　彼が、次に手がけたものとは……？

　これは、ダーツエヴァーの一言が発端となった。

「だーっ！　そうなのだ！　わたしは三途の川の渡しだったのだ！　楽しくてつい忘れていたのだ！　戻ってお仕事をしないと、エンマ様に叱られてしまうのだ！」

「わぁ、そうだった！　よく考えたら私とミヅルもじゃない！　三途の川で、積んだ石を壊さないと！」

「でも三途の川や賽の河原は、エンマ城から見張られているわけじゃないから、少々サボってたって大丈夫だろ」

「そう！　それはよくないどすえ！　ダーツエバーはんもピンキーはんも、すぐに帰ったほうがいいどす！」

「わあっ！？　押さないでよ、アローガちゃん！　そんなに急がなくても……！」

「ほう……。おそらくアローガは、少なくとも女性陣を追い払いたいようですね」

「そ、そんなことはないどすえ！　でもさっさと帰るどすえ！　ヘルロウ様のことは、おはようからおやすみまで、ぜぇんぶうちが面倒みるどすから！」

「た、助けてヘルロウ君！　私、帰りたくない！　ここにいたいよ！　だって子供の積んだ石を崩すよりも、ここのほうがずっと楽しいもん！」

「そうなのだ！　もうストローとふたりぼっちは嫌なのだ！　ヘルロウといっしょに、ここにいたいのだ！」

　歯医者を嫌がる子供のように、ヘルロウにしがみつくピンキーとダーツエヴァー。

　そのふたりを引っぱって、グイグイと引き剥がそうとするアローガ。

　ヘルロウが出した、答えとは……！？

「よし……！　じゃあ次は、アレ（●●）を創るぞっ！」