ヘル・クラフト

第23話

　ピンキーとアローガは、荒野のなかで対峙していた。

　時折タンブルウィードのように、風にあおられた木片がカラコロと足元を転がっていく。

「えへへ……。アローガちゃんとは『鬼中学』の体育の授業でよく、組手をやったよね」

　ピンキーは思い出すように言いながら、当時と変わらぬファイティングポーズを取った　

　拳を固めてリズムを取る、ボクシングスタイルである。

　彼女の肩越しには、セコンドのようなヘルロウが見守っていた。

　対するアローガは、浮気を開き直った夫を前にしたかのように、うつむいたまま佇んでいた。

　その肩越しには、彼女のエモノであった石棒を担いで、なおも逃げ去るミヅルとストロー、そしてダーツエヴァーの姿が。

　かなり遠くまで逃げていて、豆粒のように小さくなっていた。

　そんな状況を知ってか知らずか、アローガはゆっくりと顔を上げる。

　背後には目もくれず、ただじっと、対面にいるピンキーを見据えていた。

　いつもうっすらとした笑みを浮かべる京美人顔は、能面のようになっている。

「うちも、随分小馬鹿にされたもんどすなぁ。いくら武器がないといっても、あんさんみたいな格下の鬼に、負けるいわれはあらしまへんのに」

「わぁ、それはどうかな？　鬼中の時は互角だったじゃない。それに私だって、今までひとりで練習して……はっ！？」

　と目を見開いたときには、もう遅かった。

　……ズドオンッ！

　一瞬にして懐に飛び込んだアローガの拳が、ピンキーのヘソにめり込んでいた。

「がはあっ！？」

　肺から息を絞り出すような悲鳴とともに、身体をくの字に曲げて吹っ飛ぶピンキー。

　数メートル先の地面を、ゴロゴロと転がる。

「鬼の階級を、小馬鹿にしたらあきまへん。権獄（けんごく）級の鬼を、見くびってもらっては困りおすなぁ」

　足音も立てず、倒れた身体にしずしずと近づいていくアローガ。

　ピンキーは身体を起こすこともできず、這いつくばったまま激しくむせている。

「かつての学友とはいえ、おいたを見逃すわけにはまいりまへん。少し、キツいお仕置きを受けてもらいますえ。そのキレイキレイなお顔が、二度と見られなくなるくらいの」

「わぁああっ！？」

　ぞっとした様子で見上げるピンキー。

　しかし顔をあげた彼女が目にしたのは、鬼嫁の形相ではなかった。

　小さな、背中……！

「わあっ！？　へ、ヘルロウ君っ！？」

　なんとヘルロウが、ピンキーとアローガの戦いの最中に、割って入ったのだ……！

「に、逃げて、ヘルロウ君！　鬼の私が一撃でこんなになっちゃったのに、亡者のヘルロウ君が同じ攻撃を受けたら、滅生しちゃうよ！？」

　通常、地上で人間が死んだ場合は魂となり、それが天国や地獄に行く。

　地獄の場合はそこで亡者となって、責苦を受けなくてはならない。

　そして地獄で死んだとしてもやはり魂だけが残り、鬼の手によって再び亡者として蘇り、責苦の続きを受けさせれられる。

　『滅生』というのは、その魂ごと消えてなくなってしまうことである。

　地獄に落とされてもなお、手の付けられない極悪人などに下される『永久消滅』にあたり、消されてしまった魂は二度と元には戻らない。

　しかし基本的には禁じられている行為なので、鬼たちが亡者を滅生させるには、それ相応の理由が必要とされる。

「あんさんが、ピンキーはんやミヅルはん、それにダーツエヴァーはんをそそのかしはったんやろ？　地獄の鬼をそそのかすやなんて……滅生させる理由としては、じゅうぶんどすなぁ」

　そう言えばヘルロウは腰を抜かして逃げ出すだろうと、アローガは思っていた。

　しかし、少年は一歩も動かない。

　小さな身体を大きく見せることもなく、斜に構えている。

「あんさんは、滅生させられるのが怖くないんどすか？　しかしいくら強がってみたところで、もうあんさんが消えてしまうのは、もはや変えられない運命どす」

「まぁ、そうあわてんなって。俺をこの世から消すと、お前さんの気になっていることがわからずじまいになるぜ」

「うちが、気になっていること？　うちが気になっていることで、亡者のあんさんに答えられることなど、なにひとつないどすえ」

「いや、あるだろ。そこでひっくり返っている亡者を脱走する気にさせたのは、この俺なんだからな」

　ヘルロウは、少し離れたところで転がっている亡者を親指で示す。

　アローガは、腑に落ちたように唸った。

「ははぁ、確かに。等活地獄で脱走者が出たのは、数千兆年ぶり……。ずっとええ子らやった亡者たちが、なぜそんな気になったのか、気にはなっていたんどす」

「だったら俺を消す前に、その方法を聞いておいたほうがいいんじゃないか？　そしたら今後、同じ手を使ってくるヤツがいたとしても、防ぐことができるからな」

「なら、白状するどす。その内容によっては、滅生も堪忍してあげるどす」

「いいや、そんなオマケはいらない」

「なんどす？」「なんですって！？」

　これには、女子高生鬼コンビも揃って仰天。

「わあっ、ヘルロウ君っ！？　アローガちゃんは、白状したら滅生は勘弁してくれるって言ってるんだよ！？　そりゃ、地獄には連れて行かれちゃうかもしれないけど、消えちゃうよりずっとマシでしょう！？」

　背後からすがりつくようなピンキーの声。

　しかし少年は振り向きもせず、事もなげに答える。

「大丈夫だ、ピンキー。コイツは、俺を滅生させることができない。何があっても、絶対にな……！」

　その一言はただならぬ自信と、不敵さに満ちていた。

　それが、『地獄いちのはんなり美人』と名高い彼女を、ついにキレさせてしまう。

　……ゆらぁ。

　幽幻のようなオーラが背後からたちのぼり、はぐれた黒髪がゆっくりと持ち上がる。

　いままでは能面だった表情が、ついに般若と化す……！

　それは、鬼であるピンキーですら、総毛立たせてしまうほどの迫力があった。

「わあああっ！？！？　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！」

　身体を丸めて転がり、すっかり縮こまってしまったピンキー。

　しかし少年はなおも、微動だにせず……！

　それがアローガの心を、さらに逆なでした。

　童話に出てくる鬼婆のように、顔を歪める。

　森に迷い込んだ子供を、ひとり残らず煮て食ってしまいそうな勢いで、食ってかかる。

「亡者にこんなに小馬鹿にされたのは、初めてのことどす……！　さぁ、白状するどす！　たとえそれがどんな内容であったとしても、終わった瞬間に、滅殺してやるどす！」

　ヘルロウは、煮えたぎる鍋の縁に追い詰められた子供同然であった。

　しかし、余裕たっぷりで肩をすくめると、

「いや、話してやる必要も、もうなくなったみたいだ」

「なんどすえ！？　今更になって、生命が惜しくなっても遅いどすっ！　ええい、もう茶番はたくさんどすえ！　今すぐ滅生させてやるどすっ！！」

「いや、違うんだ。本当は長話をして、時間稼ぎをしようと思ってたんだよ。でもお前さんがキレて、まわりが見えなくなってくれたおかげで、こっそりとじゃなく大胆に近づくことができたからな」

　少年が親指で示す先を、目で追うアローガ。

　すると、すぐ隣にちんまりとした幼女が立っていた。

　すでに、もみじのような手を、引き寄せるように動かしながら……！

「しまっ……！？」

　と気付いたときには、もう遅かった。

　……しゅるんっ！

　アローガの身体から、逃げ出すように水着が離れていく。

　しかも上だけでなく、下まで。

　鬼の一糸まとわぬ姿というものを、ヘルロウは初めて見た。

「い、いやあんっ！？　ご無体どすえっ！？」

　さっきまでの憤激はどこへやら。

　破裂寸前の風船のようだったアローガは、今や穴の空いた風船のよう。

　両手で裸体を覆って、しぼむように、ぺたんとその場に座り込んでしまった。