ヘル・クラフト

第20話

　地獄を獲る決意を、仲間たちに伝えたヘルロウ。

　その野望の第一歩として彼は岩陰を抜け出し、地獄のまわりに立てられている壁の前に来ていた。

　地獄は、地獄門を出発点として、ぐるりと高い塀によって囲まれている。

　地上の刑務所の倍以上ありそうな高さのそれは、中にいる亡者たちを脱走させないためである。

　その壁により掛かりながら、ヘルロウは仲間たちに向かって言う。

「よし、今日からここを拠点にして、地獄を獲りに行くぞ」

　すると鬼たちは揃って、喉彦が見えるほどにあんぐりと口を開けていた。

「ほ、ほんとうにやるの……？」

「ほう……まさに有言即実行というわけですね」

「ただの夢じゃなかったのだ……」

「当たり前だ。これだけのお宝を前に、黙って見ていられるか」

「地獄を『お宝』なんていう亡者、初めて見た……」

「というか、鬼にもいないのだ」

「ほう……お宝というのは、具体的にどんなものをいうのですか？」

「中にあるもの全部だよ。俺にとってはなにもかもが輝いて見える。たとえばコレ、なんだか分かるか？」

　ヘルロウはよりかかっていた壁を、親指でトントンと突いた。

「この壁は『等活岩（とうかつがん）』といって、この奥にある『等活地獄』を囲んでいる岩だ。いま俺は、この岩が喉から手が出るほど欲しい」

「なんだ、ようはただの石ころなのだ！　三途の川に転がっている石と、なにが違うのだ！？」

「等活岩は割れにくいうえに研磨がしやすいから、いい刃物になるんだ。河原の石で創ったナイフとは、段違いの斬れ味になる」

「そういえばヘルロウ君って、河原に埋まってた骨も宝物みたいに扱ってたもんね……」

「それにお宝はモノだけじゃないぞ。ヒトもたっぷりいる。中にいる亡者を仲間にできれば、さらに勢力拡大できるんだ」

　ヘルロウは熱心に語るが、鬼たちはいまいちピンと来ていなかった。

「ほう……なにを望んでいるかは理解できました。でも、具体的な手法……。地獄を獲るといっても、いったいどうやって獲るつもりなのですか？」

「うん、ミヅルの言うとおりだよ。ここにはゴーレムのストローを含めたとしても、たったの５人しかいないんだよ」

「ヘルロウの立っている壁の向こうには、怖い鬼たちがうじゃうじゃいるのだ！　それこそ５０人や５００人どころじゃないのだ！　どうやったって、勝てるわけがないのだ！」

「そうか？　俺はそうは思わないけどな」

「ほう……それだけ自信があるということは、すでになにか考えがあるのでしょうか？」

　すると、ヘルロウはあっさり肩をすくめて首を振った。

「いや、まだない。ただ知ってのとおり、地獄ってのは、らせん状に高さの違う８つの区画があって、いちばん高い所にエンマ城があるんだよな。いま俺がいる壁の向こうには、らせんの第１歩……そして第１の地獄とされている『等活地獄』がある」

　ヘルロウは木の枝を取り出すと、地面に地獄の見取り図を書いてみせた。

「それぞれの地獄は、それぞれの地獄を象徴する岩でできた壁で区切られている。第１区画である『等活地獄』なら、さっき言った『等活岩』。第２区画である『黒縄地獄』なら『黒縄岩』といった具合に」

「もしかしてその岩っていうのは、だんだん硬くなっていくとか……？」

「その通りだ、ピンキー。賽の河原にある石はレベル１の硬さなんだが、『等活岩』ならレベル２の硬さ、『黒縄岩』ならレベル３の硬さといった具合になっている」

「ヘルロウは亡者なのに、地獄に詳しいのだ。でも、どうしてそんな風になっているのだ？」

「それは奥の区画になるほど重罪の亡者たちがいるから、より硬い岩で脱出を阻んでいるんだろうな。少なくとも今の俺たちには、どの岩も掘ることはできない」

「ほう……賽の河原にある素材で岩を掘ることができないということは、地獄に入るためには地獄門を通るか、壁をよじ登るしかないということですね」

「その通りだ、ミヅル。でもいずれにせよ、俺はこの第１地獄である、『等活地獄』を攻略する」

「攻略って、どうやるのだ？　中には怖い鬼がいるうえに、そもそも中に入る方法もないのだ！」

「それはこれから考えるさ。いいアイデアを出すために、まずは『等活地獄』についてお前らの知っていることを教えてほしい」

　ヘルロウたちはそれから車座になって、『等活地獄』についての情報交換をした。

　等活地獄というのは、地獄の度合いでいえば、レベル１にあたる。

　最も軽微な罪である『殺生』、いたずらに生き物を殺した者が送られる地獄である。

　この地獄にいる間、亡者は殺戮本能を刺激され、他の亡者を殺さずにはいられなくなる。

　そうすると当然、大規模な殺し合いのバトルロイヤルが始まるのだが、それは永遠ともいえるほど終わりがない。

　そして死んでも、この地獄の獄卒により復活させられ、殺し合いを続けさせられる。

　殺し合いには、以下のルールが存在する。

　殺し合いを止めた者は、獄卒によって殺される。

　そして殺し合いに復帰するまで、何度も殺され、何度でも蘇生させられる。

　徒党を組んだ者は、獄卒によって殺される。

　亡者には、ランダムで武器が１種類与えられる。

　といっても木製の棒で、長く尖っていて刺突できるか、太くて短くて殴打に向くかの違いしかない。

　その武器は亡者の手から離れた瞬間に消えてしまうので、投げて使うことはできない。

　また奪って二刀流などをすることもできない。

　亡者が死ぬと武器は消え、復活時に新たな武器が与えられる。

　殺し合いの舞台となる地獄内には、木片ひとつどころか、砂粒ひとつ落ちていないコンクリートのようなのっぺりとした更地。

　そのため武器となるのは、与えられたもの以外は一切無いことになる。

　地獄を出ても、手にしていた武器は消えたりはしない。

　しかし出た理由が脱走である場合は、獄卒が瞬間移動してきて殺され、再び地獄内で復活させられる。

　正規の手順で殺し合いを抜け出すには、１兆６６５３億年の間、殺し合いに参加する必要がある。

　その拘留期間を終えた者は、地獄から転生することができる。

　それとは別に、以下の条件を満たした場合は拘留期間に関係なく、例外的に転生ができる。

　シャカの『救済』を得る。

　天国より垂らされた蜘蛛の糸を伝って、天国まで登りきる。

　この地獄にいる獄卒は２名、『ゴルバ』と『アローガ』。

　ともに、等活岩でできた石棒を武器としている。

　両名とも鬼武者と称されるほどに武芸に通じ、ひと薙ぎで数十人の亡者を殺してしまうという。

　しかも亡者の武器では、カスリ傷ひとつつけることができないという。

　彼らの武器を奪おうと、過去に試みた亡者たちもいたらしい。

　しかし石棒は石輪によって手首に結びつけられているので、奪うことができなかったそうだ。

　そのため、獄卒を倒しての脱走は不可能といわれている。

　ヘルロウは、鬼たちから泡を飛ばす勢いで、身振り手振りまで交えて、いかに等活地獄が恐ろしい所かを噛んで含められた。

　最後に鬼たちは、口を揃えて、

「だから攻略は、絶対に無理……！」

　と念まで押されてしまった。

　しかしヘルロウは、そよ風のようにそれを受け流すと。

「攻略は賽の河原より簡単そうだな。この石ひとつあれば、じゅうぶんだろう。クラフトすらする必要はなさそうだ」

　河原の小石を手の中で弾ませながら、そんなことを言ってのけたのだ……！