ヘル・クラフト

第19話

　結局『美魔天使コンテスト』は、過去に例を見ないほどにさんさんたる有様だった。

　なにせ出場者たちがステージ上でキャットファイトを繰り広げ、髪やドレスはボロボロ。

　石膏のように塗り重ねたメイクも剥げ落ち、年相応のシワ肌を晒してしまう。

　しかも全員が全員、『悪魔のブラ』を身に付けていたというのがわかり、もうしっちゃかめっちゃか。

　ステージの幕が無理やり降ろされて強制終了という、なにもかもが醜い終わり方となってしまった。

　ごく一部ではあるものの、天国は地獄になりつつある……。

　これは、そんな未来を予感させるような出来事であったが、まだ気付く者は誰ひとりとしていなかった。

　そして逆に、一部ではあるものの、地獄を天国に変えつつあった、少年はというと……。

　自作のリアカヤックのハンドルをストローに預け、三途の川を渡り、そのまま直進。

　陸上をひた走り、地獄の入り口である『地獄門』までたどり着いていた。

　『地獄門』は文字通り、地獄の入り口となる唯一の門である。

　人間が地獄に入るためには、必ずこの門を通らなくてはならない。

　門は中華街などにありそうなデザインで、水門のように巨大。

　金細工で荘厳に飾られた、

　『　門　獄　地　』

　という看板がかかっている。

　門の奥にはスケールがおかしいほど巨大な上り階段があり、おそらくエンマ城の裁きの間に繋がっているものと思われた。

　門戸は常に開け放たれているが、そこには大勢の見張りの鬼が立っている。

　近づくと気付かれてしまいそうだったので、ヘルロウは途中にあった大岩の陰にヘルカヤックを着け、そっと覗き込んで様子を伺っていた。

　ピンキーは抱っこしたダーツエヴァーを介抱している。

「ダーツエヴァーちゃん、大丈夫？　いくらヘルロウ君の船が速いからって、あんなにはしゃがなくても……」

　興奮しすぎてのぼせてしまった子供のように、ピンキーの腕のなかでグッタリしているダーツエヴァー。

「は、速いなんてもんじゃないのだ……。『三途の渡し』から『地獄門』までは、三日三晩歩きどおしでないと、たどり着かないのに……。それを、一日もかからずに……。ありえない、ありえないのだ……」

「すごいよねぇ、ヘルロウ君の船って。私も初めて乗ったとき、びっくりしたもん」

「だーっ！　ふ、船は、地面の上を走ったりしないのだ！　あれは船なんかじゃないのだ！」

「船じゃなかったら、なんだっていうの？」

「と……とってもすごいものなのだっ！　よくわからないけど、とにかくすごいものなのだーっ！　えばーっ！」

　興奮がぶり返してきたのか、がばっと起き上がって手足をジタバタさせるダーツエヴァー。

「わあっ、落ち着いてダーツエヴァーちゃん！　また鼻血が出ちゃうよ！」

　ピンキーと、隣で正座していたストローが慌てて彼女をなだめにかかる。

　そのやりとりを、特にこれといった感情もなくレンズに映していたミヅル。

　骸骨テンプルをクイと押し上げながら、視界の隅で、岩によりかかっていた人物に注意を移した。

「小生も、多少であれば地獄の門番に顔がききます。気になるところがあれば、見てきましょうか？」

　門のほうを凝視していたヘルロウは、「いや、いい」と向き直る。

「もしかしたらと思って見に来てみたんだが、どうせあの門から中には入れないんだ。だから偵察はいらない」

「ほう……。なにやら、気になる物言いですね。その口ぶりでは、地獄に入りたそうに聞こえますが」

「そりゃ入りたいさ。なんたって俺は、こっちに引っ越してきたんだ。こんな玄関先で指を咥えて見ているだけのつもりはないよ」

「ほう……。地獄に入りたがる亡者など、初めてお目に掛かりましたよ。でもそれならば、普通にあの門に行けば入れてもらえますよ」

「俺は、地獄の客になるつもりはない」

「ほう……。と、言いますと……？」

「地獄を獲りに来た。あそこにはきっと、天国や地上では見たこともないような素材が、ザクザク眠ってるだろうからな。それを使って俺は、地獄をクラフトする」

「じ、地獄を獲って、地獄をクラフトする……！？」

　これにはミヅルだけでなく、ピンキーやダーツエヴァー、そしてストローまでもが仰天していた。

「わあっ！？　地獄をクラフトするって、ヘルロウ君……！　それ、どういうことなの！？」

「こっちに引っ越してきた時から考えてたことなんだ。そして、サツマイモが創れた時点で確信した。地獄は、変えられるってな……！」

「だーっ！？　地獄を変えるって、なぜ変えなくてはならないのだ！？」

　突然の改革宣言に、戸惑いを隠せない鬼たち。

　ヘルロウは彼らのほうをしっかりと向いて、自らにも言い聞かせるように、力強い言葉を綴る。

「まず、貧困だ。お前たち下級の鬼を見て、それがかなりの状態まで悪化していると実感した。いままでは他人事だったが、こっちに引っ越してきた以上、黙って見過ごすわけにはいかない。いくら地獄の鬼……いいや、亡者たちにだって、最低限、人間の三大欲求はしっかりと満たせる世界にするべきなんだ。なぜならばそれこそが、『生産性』を上げ、よりよい未来を創っていくんだからな」

「よりよい……」「未来……」

　まさか地獄において、未来の話をする者がいるとは……。

　鬼たちが呆然としてしまうのも、無理はなかろう。

　ヘルロウの主張は続く。

「そして、地獄の責苦だ。これは貧困に関係なく、ずっと前から気になっていたことなんだ。地獄の責めは、無意味なものが多すぎる！　いいや、無意味なものしか存在しない！」

　どうやらこちらが本命だったのか、口調が荒ぶる。

　しかし鬼たちにもプライドはあるのか、『無意味』と言われてカチンときたようだ。

「無意味だなんて、そんなことないよ！　ここに来る亡者たちは、前世で悪いことをしたんだから、苦しみを与えて反省させてるんだよ！」

「おい、それは正気で言ってるのか！？　エンマの建前に踊らされてるだけじゃないのか！？」

「そ、そんなこと……！」

「なら答えてみろ！　賽の河原で石を積んで、親不孝の反省になるか！？　死んでも死んでも殺し合いをさせられて、自分が前世で誰かを殺したことを反省できるのか！？　その責苦でどうやって、自分の罪を省みることができるんだよっ！？」

「ううっ……！　で、でも、亡者たちは、悪い事をしたのだ！　だから……！」

「俺が言いたいのは、罰を与えるなってことじゃない！　与えるなら、意味のある罰にしろって言ってるんだ！」

「ほう、意味のある罰とは、いったい……？」

「そんなの決まってるじゃないか！　『労働』だよ……！」

「「「ろ、労働っ！？」」」

「そうだ！　亡者たちを働かせれば、この地獄は『労働力』と『生産力』を得られる！　そうすればおのずと経済が発展し、内需も生まれる！　そしてゆくゆくは、外貨の獲得……。地上や天国とも、取引できるようになるんだっ！」

「「「てっ、天国と、取引っ！？」」」

「そうなれば、お前たち鬼たちも豊かになれる！　もう種モミを食らうことも、河原で寝ることもなくなるんだ！　亡者たちにも対価を与えられるようになれば、さらに怖いものなしだっ！」

「対価ってもしかして、お給料のこと！？　そんなのダメだよっ！　亡者たちにお給料なんてあげたら、反省しなくなっちゃうよ！」

「それは違う！　それこそが地獄の亡者たちに必要な、『反省』なんだ！　なぜならば、ヤツらは悪事に手を染めたがために、墜ちた者たち……。それはいわば、汗水たらして働いて、正当な対価を得る喜びを知らなかった者たちなんだ！　まっとうな人間の喜びを教えてやって、更生させてやることが地獄の役割なんじゃないのか！？　それもせずに、ただただ意味もなく苦しめることで、どれだけの亡者が救われるってんだ！！」

　それは、圧倒的正論であった。

　鬼たちは３人がかりで反論したというのに、

「「「うううっ……！！」」」

　もはや、ただのけぞることしかできなくなっていた。

　反論がなくなったところで、ヘルロウは踵を返す。

　その背中は小さいはずなのに、鬼たちには、なぜかとてつもなく大きく見えた。

　彼は両手を広げ、いま隠れている岩ごと、地獄の山を胸中におさめた。

「俺は無駄なことが、大っ嫌いなんだ……！　だから獲ってみせる！　この無駄のカタマリの世界を！　そして変えてみせる！　この俺の『クラフト』で……！」