ヘル・クラフト

第14話

　ヘルロウが創りなおした新生ストローは、３倍の速さを有するほどに生まれ変わっていた。

　翼が生えたような軽やかなステップで立ち上がると、その場でシャドーボクシングをはじめる。

　まるで今まで動けなかった鬱憤を晴らすかのように、シュッシュッシュッと鋭いパンチを繰り出し始めた。

　ひとしきりシャドーを披露したあとは、華麗なるダンス。

　ピンキーの手をうやうやしく取ると、彼女をリードしながらその場でクルクル回りはじめた。

　「わっわっ！？　あははっ！」と驚き笑いで、それに付き合うピンキー。

　ダーツエヴァーはその様子を、白昼夢のようにポカーンと眺めていた。

　が、やにわに我に返ると、

「えばーっ！？　す、すごいのだ！　すごいのだすごいのだすごいのだ！　すごいのだーっ！！　ここに来たばかりの頃のストローでも、こんなには動けなかったのだ！」

　その仕上がりには、ヘルロウも満足げ。

「各部位の藁の長さを揃えてやって、紐の結び方をちゃんとしてやれば、このくらいは動けるようになるんだ。あとは骨格が入ってるから、力も強くなっているはずだ。今までは櫂（かい）を漕ぐのもやっとだっただろう？」

　その説明に応えるように、ストローはバク転を繰り返して渡し船のそばまで向かう。

　船に置いてあった櫂を取り上げると、ブォンブォンと振り回して棒術演武をはじめる。

「えばーっ！？　櫂を振り回すストローなんて、初めて見たのだ！」

　犬耳のような髪と両手をシュバッと上げ、喜び勇んでストローの元へと駆けていくダーツエヴァー。

　途中で転びかけたがシュバッと寄ってきたストローに支えられ、そのまま両手を取ってグルグル回りはじめる。

「あはははははははっ！　すごいのだ！　こんなこともできるようになったのだ！　すごいのだすごいのだすごいのだ！　ほんとうにほんとうにすごいのだーっ！！」

　それはまるで仲睦まじい親子のようで、見ている者をほっこりさせる。

「わぁ……！　あんなに笑顔のダーツエヴァーちゃん、初めて見た……！　ヘルロウ君って、本当にみんなを笑顔にする天才だね！」

「ほう……たしかにその通りかも知れません。天才の小生が認めるのだから、間違いありませんよ」

　両脇にいる鬼たちがそんなことを言ったので、ヘルロウはフッと笑った。

　そして当然のように、ダーツエヴァーはヘルロウに懐く。

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●大獄（たいごく）級

　ダーツエヴァー

●小獄（しょうごく）級

　ピンキー、ミヅル

○堕天（だてん）

　ヘルロウ

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　ヘルロウ、新しい仲間、ゲット……！

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　それからひとしきり遊んだヘルロウたちは、お腹も空いたので食事にすることにした。

「えばーっ！　今日はいいことがたくさんあったから、みんなに種をわけてあげるのだ！　いっしょに食べるのだ！」

　しかしピンキーは、木の銛を片手にニヤリと笑い返すと、

「普段はダーツエヴァーちゃんに種をごちそうになってるから、今日は私たちにお返しをさせて」

　もはや得意となってしまった銛突きで、三途魚を捕まえた。

　これもてっきり喜んでくれるかと思ったのだが、ダーツエヴァーはドン引き。

　犬耳のような髪をぞわぞわと逆立たせて、

「だーっ！？　そんな気持ち悪いもの、わたしは食べないのだ！　食べないのだーっ！」

「そんな！　ひと口でいいから食べてみて！　すっごく美味しいんだから！」

　ピンキーは焼き魚を手に彼女を追い回したのだが、歯医者を嫌がる子供のように逃げ回られてしまった。

　とうとう河原の隅で、ふてくされてしまうダーツエヴァー。

「魚なんて、食べるものではないのだ！　種がこの世でいちばんおいしいのだ！」

　ヘルロウはその後ろ姿をやれやれと見守っていたのだが、ふとあることに気付く。

「ん……？　ちょっと待て、ダーツエヴァー。その種って、もしかして……？」

「な……なんなのだ？　そうやって魚を食べさせようとしても、そうはいかないのだ！」

　近寄ってくるヘルロウに、警戒心を剥き出しにするダーツエヴァー。

　犬耳がいつも以上にぺたんこになっている。

「違うって、種を見せてほしいんだ。その手の中にある種って、もしかして……」

【サツマイモの種】　素材レベル：１

　黒くて硬い種。育てるとサツマイモができる。

「やっぱり、サツマイモの種だ……！」

「サツマイモ？　なんなのだそれは？」

「サツマイモが育てられれば、自給自足が可能になるぞ！　おいっ、みんな！　いますぐ畑を作るんだ！」

　ヘルロウは食事を打ち切ってまで鬼たちに作業をさせる。

　河原の石をどけて地面を露出させたあと、木のツルハシで土を耕す。

　そこに、ダーツエヴァーからもらったサツマイモの種を蒔き、そして三途の川の水をかける。

　ピンキーはワクワクしながらヘルロウに尋ねた。

「ねぇねぇ、ヘルロウ君。サツマイモって、どのくらいでできるの？」

「そうだなぁ、普通なら４～５ヶ月くらいだな」

「ええっ！？　そんなにかかるのぉ！？　魚を食べるのを途中で止めてまで作業したから、てっきりすぐ食べられると思ってたのにぃ！？」

「ほう……人間は穀物を育てる唯一の生き物です。そしてそれは途方もないほどの年月がかります。寿命が短い人間にとっては、非効率だといえるほどの……。『人間七不思議』のひとつですね」

「やっぱり、種がいちばんなのだ！」

　文句をたらたらの鬼たちに向かって、ヘルロウは握り拳を開いた。

　手のひらの上には、緑色の粉が乗っている。

【促進の石の粉末】　素材レベル：１

　動植物の成長を促進させられる魔法石を、粉末状にしたもの。

　ヘルロウは粉の山の上から、ひとつまみだけつまんで、畑に振りまいた。

「普通は（●●●）そうなんだが、コイツがあれば……！」

　すると土の間から、ぴょこぴょこと音が聴こえてきそうなくらいに次々と、芽が飛び出してくる。

「「「ああっ！？」」」

　と鬼たちが息を呑んでいる、その間にも……。

　うぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞ……！

　芽は這うような音をたてて一気に成長し、

「「「あっ！？」」」

　という間に畑は緑の葉で覆い尽くされてしまった。

「よぉし、これでもういいはずだ。ダーツエヴァー、その端っこのほうから葉っぱの弦を引っこ抜いてみろ」

　ヘルロウから促され、ダーツエヴァーはしゃがみこんで弦を手にする。

　そして、恐る恐るながらも、上に引っ張ってみると……。

　ずぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼっ……！

　小ぶりながらも真っ赤なサツマイモが、畑の宝石のように地面から飛び出してくる。

　しかも、鈴なりで……！

「「「う……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」」」

　芋掘り遠足に来た幼稚園児のように、歓声をあげる鬼たち。

「えばーっ！？　こ、これがサツマイモというものなのだ！？　初めて見たのだ！　かわいいのだ！　気持ち悪くないのだ！」

「わあっ！？　黒くてちっちゃい種が、土に埋めただけで、どうしてこんなに大きく、赤くなるの！？　ふしぎふしぎ、ふしぎーっ！？」

「ほう……これはもしかして、小生たちはまた、歴史的な瞬間に立ち会っているのかもしれません」

　それはミヅルの言うとおり、地獄において驚くべき、そして記念すべき出来事であった。

　なにせ不毛の地とされていたこの地において、初めて作物が誕生したのだから……！

【ヘル・ガーデン】　施設レベル：１

　地獄史上初の田園。

　まだ面積は狭いが、作物を育てたことにより、土が成長した。