ヘル・クラフト

第11話

　ヘルロウの次なるクラフト宣言に、「「ふ……船っ！？」」とハモる鬼たち。

「まさか船を知らないなんて言うんじゃないだろうな？」

「船くらい知ってるよ！　だってダーツエヴァーちゃんの所で、乗せてもらったこともあるし！」

　ピンキーが口にしたその名前に、ヘルロウはすぐにピンときた。

　『ダーツエヴァー』というのは三途の川にいる、渡し船を管理している鬼のことだ。

　訪れた亡者を地獄に送る役割をしており、その際に渡し賃を要求する。

　払えない場合はかわりに身ぐるみを剥がされ、ハダカで地獄行きとなってしまう。

　地獄で最初に出会う鬼であり、かつ印象深いキャラクターなので、階級は低いのだが知名度はかなり高い。

　ヘルロウも天使学校の授業で習っていたので、その存在は知っていた。

　今度はミヅルが横やりを入れてくる。

「船とは考えましたね。でも船を使って無断で川を渡ろうとすると、ダーツエヴァーに襲われますよ。我々みたいに条件限定の瞬間移動が可能ですから」

「お前らが子供の希望を察知して瞬間移動するように、船で川を渡ろうとしたらやって来るってわけか。じゃあせっかくだから、川を渡る前にソイツの所に行ってみるとするか。ダーツエヴァーといえば地獄でも有名人だから、一度会ってみたかったんだ」

「ダーツエヴァーちゃんのいる『渡し所』って、たしかかなり遠いよ。歩いて行くのは大変だと思うけど……」

「我々も、子供が手違いで『渡し所』に着いてしまったときに、瞬間移動を使って引き取りに行くくらいですから。もし歩いて行くと、どのくらいかかるか想像もできませんね」

「だろうな。子供だけの『賽の河原』に、『渡し所』の大人が迷い込まないように、かなり離れた場所にあるはずだからな」

　ヘルロウは言いながら、手にしていた枝で地面に線を引っ張り始めた。

　やがでできあがったのは地獄の見取り図で、おおよその現在位置と、『渡し所』までの位置が書かれている。

「わぁ、なにこれっ！？　もしかして、地獄の地図！？　ヘルロウ君、なんでこんなことまで知ってるの！？」

「いままで勉強してきたことの集大成さ」

　地図については教科書に載っていたものをそのまま写して描き、現在地については上空に出ている月と、遠方にうっすらと見えるエンマ城の角度から、おおよそで割り出した。

　ちなみにではあるが、天国は地獄の上位組織にあたる。

　簡単に言い表すなら、天国が本社なら地獄は子会社のようなものである。

　なので天国では地獄のすべての情報を握っており、その一部は天使学校で教えられていたりする。

　ピンキーやミヅルが到底知らないようなことも、ヘルロウは知っているというわけだ。

「でもこうして見ると、『渡し所』までそんなに遠くないように見えるね」

「ああ。でも地獄は広大だから、これでもかなり距離があるはずだ。しかしこの図を見てもわかるとおり、三途の川は輪になって繋がっている。だから船に乗って流れにそって行けばいつかは『渡し所』にたどり着くはずだ」

「ええっ！？　でも船に乗ると、ダーツエヴァーちゃんに怒られちゃうよ！？」

「それはおそらくだが、対岸に渡ろうとしなければ大丈夫だろう。お前らと同じで、対岸に渡りたい気持ちを察知して瞬間移動してくるんだと思う」

「ほう、それはたしかに、一理あるかも知れませんね」

「これで納得がいったか？　ならさっさと作業を始めるぞ！　船を作るための木材はもうあるから、お前らは骨を集めてきてくれ！　肋骨を重点的にな！」

　ヘルロウがパンパンと手を打ち鳴らすと、もはや池の鯉のような条件反射で、鬼たちは散っていく。

　ヘルロウは肋骨が到着するまでの間、船のパーツを作ることにした。

　まずは引っこ抜いてきた木を削って、長くて薄い板を１０枚ほど創り出す。

　続いて枝を組み合わせたハンドル、そして木を輪切りにして丸く整形したものを６個。

　さらに長骨どうしを繋ぎ合わせ、関節つきの長い棒を２本創る。

【木の板】　素材レベル：２

　長さ２メートル、幅３０センチ、厚さ５センチの木の板。

【ハンドル】　素材レベル：２

　木の枝を組み合わせたコの字型のハンドル。

【骨の関節】　素材レベル：３

　長い骨どうしを繋ぎ合わせ、関節状にしたもの。

【木の輪】　素材レベル：３

　木を輪切りにして新円に整えたもの。直径３０センチ。

　そうこうしている間に、ピンキーとミヅルが戻ってきた。

　「こんなんでいい？」と大小さまざまな肋骨を身体にまとわせたピンキー。

　そして例によって、ミヅルはまたしても手ぶらだった。

「わあっ！？　また何も採ってきてないだなんて！　もう、ミヅルったら！　少しは真面目に作業しなさいよ！」

「ほう、小生がただ遊んでいたとお思いですか……？」

　自身たっぷりにクイとメガネを直しながら、ミヅルが広げた握り拳には……。

　緑色の小石が載っていた。

「あっ！？　なにそれなにそれ、綺麗な石っ！」

「それは、『促進の石』じゃないか！？　よく見つけたな！」

【促進の石】　素材レベル：１

　動植物の成長を促進させられる魔法石。

「石が呼ぶ声が聞こえたのですよ。思った通り、これは一流の素材のようですね。やはり一流のものどうし、惹きあう運命にあったのでしょうね」

　ミヅルの見つけた『促進の石』は欠片であり、素材としてのレベルも高くない。

　一流と呼ぶには程遠いものだったが、しかしロクな素材のない地獄では、とても輝いて見えた。

　そう。普通の食卓に並んだら、ちゃぶ台返しモノの『謎の肉』も……。

　カップラーメンの中に入ったら一転、人気者となるかのように……！

　それはさておき、その石は今のところは使い道はなかったので、ヘルロウはポケットにしまって作業を続ける。

　仲間たちにも手伝わせ、まるごと一本の木の中身をくりぬいた。

　石のナイフしかない状態でそれはかなり大変だったのだが、３人がかりでなんとか仕上げる。

【くりぬかれた木】　素材レベル：１

　枝を落とした丸太の胴体をくりぬいたもの。

　それを船の『本体』とし、ヘルロウは左右に３つずつ、『木の輪』を付けた。

　すると木は、車輪が付いた木となった。

【車輪つきの木】　素材レベル：１

　丸太の胴体に木の輪を付けたもの。

　続けて車輪の外側に『骨の関節』をくっつけ、連動して動くようにする。

　さらに関節のところに、『木の板』をくっつけて……。

　あとは、左右の骨の関節を、船首に付けたハンドルで動かせるようにする。

　ちなみにではるが、これらを作成した際、各パーツを繋ぎ合わせるのに大活躍したのは肋骨の先で創った『釘』だった。

【骨の釘】　素材レベル：１

　肋骨の先を削った釘。

　なんにしても、完成っ……！

　なんだかよくわからないモノが……！

【よくわからないモノ】　道具レベル：１

　くりぬかれた木に、いろいろごちゃごちゃと付いたもの。

　用途は不明。

　出来上がったモノについては、鬼たちが想像していたものとはかけ離れたものだったので、かなりの不評だった。

「わあっ！？　これが船……！？　って、こんなの船じゃないよ！　横から脚みたいなのが出てて、なんか虫みたい！　キモい！」

「ほう……わかりましたよ。この巨大な虫をルアーとして川に放ち、三途魚たちが食いついている間に泳いで進むというわけですね」

「いや、違うよ。ちゃんと船として使うんだ。それじゃさっそく、進水式といくぞ！　さぁ、乗った乗った！」

「乗るって、ヘルロウ君、まだ河原の上だよ？　船なんだったら、川の上に浮かべてからじゃないと……」

「ほう……まさかごっこ遊びをするために、これほどの手間をかけたというわけですか？」

「だから違うって、いいから乗ってみろよ、そしたらわかるから」

　ヘルロウはすでに船首でハンドルを握っており、待ちきれない様子でカモンカモンと手招きする。

　鬼たちは気乗りしないかったが、しょうがなく、くりぬかれた木でできた座席に座った。

　しかし彼らの、おままごとに付き合わされているような憂鬱は、すぐに吹き飛ばされる。

　ヘルロウが船首にあるハンドルを前後に動かすと、なんと……！

　……ゴゴゴゴ……。

　車輪が回り出し、ゆっくりと川に向かって、進み始めたのだ……！

【アウトリガー・リアカヤック（１号機）】　道具レベル：３

　ハンドルを操作することにより、両脇の車輪と、オールを動かすことのできるカヤック。

　オールがアウトリガーの役割も兼任し、船体を安定させたまま、高速航行が可能。

　ヘルロウの船は、まだ陸上にいるというのに、地獄にあるすべての船を、過去のものにしてしまった……！