ヘル・クラフト

第9話

　ピンキーとミヅルにとって、最初の魚……それは恐る恐るであったが、すぐに随喜へと変わった。

　彼らにとって、初めての『嬉しい悲鳴』を一献轟かせた後、

「わっ、わっわっわっわっ、わっわっわっわっ、わあっ……！？」

「ほっ、ほっほっほっほっ、ほっほっほっほっ、ほおっ……！？」

　ガツガツムシャムシャと魚を頬張りはじめた。

　ふたりとも、目が獲物に襲いかかった猫みたいになっている。

「調味料がなかったから味付けしてないけど、そんなにうまいか？」

　すると、鬼たちは瞳をギラギラさせながら、

「わっわっわっわっ、わぁっ！？　おいしいなんてもんじゃないわ！　いままで食べてきたどんな殻よりおいひいっ！」

「ほっほっほっほっ、ほおっ！？　た、食べても口の中の水分が奪われないだなんて！　口内がパッサパサにならないだなんて！？」

「だいぶ気に入ったみたいだな。たくさんあるからいっぱい食べるといい」

　ヘルロウは自分が食べるのはそこそこに、すでにカマドで焼いていた魚を取り外し、鬼たちに差し出す。

　彼らは奪い合うようにしてそれを受け取ると、両手で串をもってハグハグしだした。

　ヘルロウ的には、今回の『クラフト』は１００点満点ではなかった。

　調味料がなくて味付けできなかなったからだ。

　しかしピンキーとミヅルは喜んでくれたので、それで良しとする。

　食べ盛りの子たちを見守るようなヘルロウ。

　その鼻頭に、不意にぽつりと何かが当たった。

「雨か……。こんな所にまで、落ちてくるもんなんだな」

「はぐっ、はぐはぐっ。シャカ様が降らせてるのよ」

「はぐっ、はっはぐっ。特に火炎系の地獄では、亡者たちにとっては『恵みの雨』とされていますね」

「ただの、シャカの気まぐれだろ」

　ヘルロウが吐き捨てるようにそうつぶやくと、鬼たちはあれほど食らいついて離さなかった魚から口を離し、顔を上げる。

　ふたりとも、ヘルロウを奇妙な動物でも見るかのようであった。

「わぁ……ヘルロウ君って、シャカ様のことを呼び捨てにしてるよね」

　「ああ、それがどうした？」と素っ気なく答えるヘルロウ。

「ほう……シャカ様のお名前が出ると、我らがボスのエンマ様でも震え上がるというのに」

「ねぇ、初めて会った時からずっと気になってたんだけど……。ヘルロウ君って、一体何者なの？」

「ほう……珍しく意識が合いましたね、ピンキー。実は小生もそう思っておりました」

「壊れない供養塔を作って、この河原にいた子たちをみんな天国送りにしちゃうし……。そのうえ、何もないと思ってたこの河原で、火を創り出したうえに、こんな美味しいものまで食べさせてくれるだなんて……」

　越後のちりめん問屋の正体を探るような目つきになる、ピンキーとミヅル。

「なぁに、ただの『人間見習い』さ。……ほら、コイツも焼けたぞ」

　ヘルロウはぶっきらぼうな山男のように答えながら、焼きたての串をカマドから取り上げていた。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　小一時間後。

　獲った魚はほとんど全て、鬼たちの胃袋におさまっていた。

　ピンキーとミヅルは河原に寝そべり、ぽっこりと膨らんだお腹を横たえていた。

　ふたりとも水着のような格好なので、腹が膨らむとかなり目立つ。

「ふわぁ……こんな幸せな気持ちになったの、初めて……」

　ウットリした表情で、飛び出たおへその上を撫でさするピンキー。

「ほう……これが高位の鬼たちのみが味わえるという『満腹感』というものですか……」

　落ちそうになっているメガネを直そうともせず、ウトウトしているミヅル。

　彼らは今まで、食事で満たされたことなど一度も無かった。

　手のひらに出てくる殻を、空腹をまぎらわせるためだけに口に入れていたのだ。

　それは食事というよりも、燃料補給のようであった。

　しかし、今日初めて知ったのだ。

　美味しいもので自分の中を満たすという、生き物にとっては当たり前である喜びを。

　この世界で誰よりも幸せそうにしているのも、無理はなかろう。

　そしてヘルロウはというと、さしたる感激もなく……。

　彼らの前に立って、手をパンパンと叩いていた。

「おい、休憩は終わりだ。次の作業をするから手伝ってくれ」

　すると鬼たちは、幸せの余韻から離れたくないのか……。

　顔だけを上げて、気だるそうに尋ね返してきた。

「わあ……まだなにか創るつもりなの？」

「ほう……次はなにを見せてくれるというのでしょうか？」

「ここで暮らしていくための活動拠点を作る」

「かつどうきょてん……？」

「米飯の上に、衣を付けて挙げた豚肉を乗せ、熱した卵をかけた食べ物ですよ。地域によっては卵ではなく、『ソース』というものをかけるらしいですが」

「わぁ……それって、おいしいの……？」

「先ほど我々が食した魚に比べれば、取るに足らないものだといえるでしょう」

「それはカツ丼だな。……なんでついさきっき魚を口にしたようなヤツが、カツ丼なんて知ってるんだよ。これから創るのは、家みたいなもんだ」

　そう口にしたところで、ヘルロウはあることに気付いた。

「そういえばお前たちには、家ってあるのか？」

　すると、寝たまま首を左右に振り返された。

「こんな雨の日とかはどうしてるんだ？　もしかして雨ざらしで寝てるのか？」

　すると、それが当然であるかのように首を縦に振り返された。

　なんと、彼らは下っ端とはいえ、地獄の獄吏であるはずなのだが……。

　その扱いは、亡者とほとんど変わりがなかった。

　ちなみにではあるが、鬼も雨に濡れると風邪をひくことがある。

　亡者や天使も同様に、風邪もひけば病気にもなる。

　地上にいる、生きとし生けるものとの違いといえば、『死なない』というくらいであった。

　ピンキーとミヅルの置かれている状況を、その地上で例えるとするなら、ホームレスのほうがよっぽどいい暮らしをしていると言えよう。

　ヘルロウは、なんだかしんみりとした気持ちになってしまった。

「そうか……じゃあなおさら家を作らなきゃな。といっても、簡単なやつだが。さぁ、わかったらさっさと起きて、木を集めてきてくれ。落ちている枝だけじゃなく、今度は生えている木ごと必要なんだ。それもありったけな」

　ホームレス高校生のような鬼たちは「「ふわーい」」と返事をして起き上がり、フラフラと散っていく。

　満腹で元気いっぱいになったピンキーは、鬼の力強さを遺憾なく発揮。

　木を根っこごと引っこ抜き、肩に担いで運んできてくれた。

　例によってミヅルは『生えている木』の定義について悩み続け、小さな苗木みたいなのを持って帰っただけだった。

【三途の木】　素材レベル：１

　三途の河原に生えていた、まるごと１本の木。

【苗木】　素材レベル：１

　三途の河原に生えていた苗木。

　ヘルロウはピンキーが持ち帰ってきた木から枝を落とし、その枝を使って、屋根だけの簡単な小屋を作り上げる。

【木のさしかけ小屋】　建物レベル：１

　木の枝で組んだ簡素な小屋。家としての耐久性はない。

　それは、とても家とも呼べるものではなかったが、ひとまずは雨だけはしのげるようになった。

　それに、鬼たちには大好評。

「わあっ……！？　本当にお家ができた……！？　わっ、すごいすごい！　中にいると雨に当たらないよ！？」

「ほう……それは、屋根というものがあるからですよ。棒状の木を並べて一枚の板のようにするとは、考えましたね」

「わぁ……！　雨が降るたびにビショ濡れにならなくていいだなんて、ほんとうに素敵……！　それにお家のなかに住めるだなんて、夜叉姫様になったみたい……！」

「ほう……きっと今の我々の姿を見たら、同僚の鬼たちはさぞや悔しがるでしょうね」

　初めて蚊帳に入った子供みたいにはしゃぐ彼らを横目に、ヘルロウは黙々と『クラフト』を進める。

　次に、彼が創り上げたのは……。

　そう……！

　【木のツルハシ】っ……！