ヘル・クラフト

第7話

　地獄での新しい生活をスタートしたヘルロウ。

　新しい仲間をふたり得たところで、新たなる課題が訪れる。

　……ぐぅぅ～っ。

　と彼の腹が鳴った。

「うっ、そうか……。いくら地獄でも腹は減るんだよなぁ……天国にいても減るんだから、当たり前か」

　地上の人間と頻度の違いはあれど、天国や地獄においても、三大欲求や生理現象は変わらず感じる。

　なお、地獄においては餓死というものは存在しない。

　食べなければ永遠に空腹に苦しめられるだけ。

　ちなみにではあるが、天国では空腹を感じる前に、食事が出てくる仕組になっている。

　ある程度の空腹であれば頭が冴えるのだが、それが過ぎると逆に思考力が落ちてしまう。

　それはヘルロウにとっての大敵だったので、飢えをしのぐ手段を確保することにした。

　まずは、目の前にいる鬼たちに尋ねてみる。

「なあ、何か食べるものはないか？」

　すると、彼らは急に無口になった。

　先ほどまでは饒舌だったのに、今や貝のように口をぴったりと閉じ、ふるふると顔を左右に振っている。

　しかも頬は、不自然に膨らませて。

　さながら、欲張りなハムスターのように。

「おいっ！　お前らなんか食べてるだろ！？　俺にもくれよっ！」

　しかし鬼たちは、ムームーうなって激しくイヤイヤをした。

「子供かっ！？　いいからよこせっ！」

　ヘルロウは手を伸ばしてふたりの頬をつまみ、唇の端に親指を突っ込んで無理やり開けさせた。

　彼らの口から、パラパラとこぼれ落ちたのは……。

　『殻（から）』だった。

【モミ殻】　素材レベル：１

　モミ米の外側にある皮。硬い。

【ソバ殻】　素材レベル：１

　植物のソバから実を取ったあとの殻。硬い。

「なんだこれ？　ピンキーのはモミ殻で、ミヅルのはソバ殻じゃないか」

「わぁ……！　これ、『モミガラ』っていうの？　初めて知った！」

「ほう……よくおわかりで。小生たちは食事の時間になると、手のひらから『殻』を出せるようになるんですよ」

「出す種類は選べないんだけど、今日はわりと『おいしい殻』だったからラッキーだったわ！」

「……ちょっと手、見せてくれるか？」

　ヘルロウはふたりの手を取り、手相のように眺める。

　指の腹に入ったタトゥーが、腕のほうにまで伸びていた。

　ヘルロウの指に『天使の力』を意味するタトゥーが入っていたように、彼らにも『鬼の力』があることを示すタトゥーが指に入っている。

　ピンキーとミヅルが、大雑把に説明してくれた。

「えーっとねぇ、こっちの小指にあるのが『ごはん時に殻を出す力』で、こっちの人さし指にあるのが『子供の希望を感じたらワープしちゃう力』」

「子供の希望を察知して瞬間移動する力は、サンタクロースも持っているそうです。ですから小生たちは、サンタクロースともいえるでしょう」

「わあっ！？　私たち、サンタさんだったの！？」

　その『力』には様々な種類があるのだが、初めて見たタイプのものだったのでヘルロウは興味津々。

「ふぅん、子供の希望を察知して瞬間移動する力と、食事時にランダムで『殻」を出す力か。どっちもかなり限定的だな。他にもタトゥーがあるが、どんな力があるんだ？」

　するとふたりは、「「わかんない」」と首をふるふるする。

「わかんないのかよ。……ん？　でも待てよ。お前らもしかして今まで、殻ばっかり食べて生きてきたのか？」

　するとふたりは、「「うん」」と当たり前のように首をこくこくした。

「なんだと！？　お前たち、鬼のクセしてなんてもんを食べてるんだ！　モミ殻やソバ殻なんて、地上の家畜でも食べねぇぞ！？」

　すると、ピンキーはプクッと頬を膨らませ、ミヅルはクイッとメガネを直した。

「うーっ。でもしょうがないでしょ、私たちは鬼のなかでもいちばん下なんだから」

「鬼としての働きが評価され、位があがると良いものが食べられるようになりますよ。小生たちよりひとつ上の大獄（だいごく）級の鬼たちなんて、毎日ごちそう三昧です」

「大獄（だいごく）級になると、なにが手から出てくるんだ？」

　男女は「「種（たね）」」とハモる。

「リスかよ……」

　地獄の財政が窮地に陥っているということは、ヘルロウも学校の授業で習って知っていた。

　人員削減（リストラ）が進み、始祖の鬼も減っているという。

　賽の河原にふたりしか鬼が配置されていないのも、その影響であろう。

　極悪人を収容している地獄は、反逆の恐れがあるので鬼を多く配備しているのだが、賽の河原は子供しかいないので反逆の心配がないからだ。

「しかし……地獄不況もまさか、ここまでとはなぁ……」

　ヘルロウは殻を握りしめながら、しみじみとつぶやく。

　しかし、彼は思っていた。

　必要は発明の母、逆境は創造の父であると……！

「よぉし！　じゃあまず、食べ物を探すぞ！」

「「ええっ！？　食べ物っ！？」」

　と即座にオウム返しする鬼たちは、まさにオウムのようなキョトンとした顔をしていた。

「こんな所に、食べ物なんてあるわけないじゃない！」

「ほう……？　こんな所には食べ物はない？　しかしそれには同意せざるをえません。ええ、小生たちも長くこの地におりますが、食べ物など見たことがありません」

「そんなことはないだろう。ああやって木が生えてるんだ、植物があるってことは、他の生き物もいるって証拠だ」

　少年は、河原に点々と生えている木を指さす。

　いかにも地獄に生えている植物らしく、葉っぱ一つない枯れ木だった。

「そして飲める水があるってことは、そこを水場にする動物がいたり……」

　言いながら、三途の川に近づくと、さっそく発見する。

　底が見えないほど暗い水面の奥に、ウヨウヨと泳ぎ回る魚影を。

「なんだ、魚がいるじゃないか。しかも、こんなにいっぱい」

「わあっ！？　それはダメ！　危ないわ！」

「ほう……川の魚に目を付けましたか。そこにいるのは『三途魚』といって、人間たちに食べられた魚たちです」

「たくさんいるから捕まえられそうに見えるけど、川に入ろうものなら、逆にヘルロウ君が食べられちゃうわよ！」

「よくいるんです。三途の川の渡し船から落ちて、三途魚に食べられてしまい、地獄に行く前に滅生してしまう亡者が」

　鬼たちは人生の先輩のように、滔々とヘルロウに言い聞かせる。

　しかしその程度の説得で、目の前のごちそうを見逃す彼ではない。

「よし、じゃあ捕まえるとするか。ピンキーは平べったい石を、ミヅルはなるべく長い木を集めてきてくれ」

「「む……無視っ！？」」

「いーからさっさと動け、お前たちは俺の仲間になったんだろう？」

　パンパン手を叩いて急かされ、渋々と散っていく鬼たち。

　その間にヘルロウは、河原の石を積み上げてカマドを作りあげる。

【積み石のカマド】　道具レベル：１

　石を積み上げたカマド。本格的な調理には向かない。

　しばらくして、先に戻ってきたのはピンキーだった。

「ほらほら見て見てヘルロウ君！　拾ってたらなんだか面白くなってきちゃって、こんなにいっぱいになっちゃった！」

【賽の河原の石】　素材レベル：１

　賽の河原に落ちていた石、平らですべすべしている。

　石を両手いっぱいに抱え、満面の笑顔を浮かべるピンキー。

　そんなに嬉しそうにされると、石ですら花束のように見えてくる。

「ありがとう。それじゃあそのへんに置いといてくれるか。あと悪いんだが、ミヅルの様子を見てきてくれるか？」

　石をどっかりとその場に置いたピンキーは「オッケー！」と良い返事をして、軽やかに踵を返す。

　彼女は本当に、この状況を楽しんでいるようだった。

　そしてしばらくして、相方を引きつれ戻ってきた。

　ピンキーは先ほどと同じく、枝をたくさん抱えていたが、ミヅルのほうはフリーハンド。

【賽の河原の枝】　素材レベル：１

　賽の河原に落ちていた木の枝、葉っぱはついていない。

「ねぇ、聞いてよヘルロウ君！　ミヅルったら『長い木』とは何なのかってずっと悩んでてて、一本も拾ってなかったのよ！」

　しかしミヅルは悪びれもせず、クイッとメガネを直すばかり。

「ほう……一本も拾っていない？　『長い木』というオーダーを受けた小生は、まずはその長さについて定義をしていたのです。手当たり次第に拾っていては、要件を満たさない恐れがありますからね。その最中、ピンキーがまわりの木を全て拾ってしまったのです。そういうのを何というかわかりますか？　『無能な働き者』というのです。その点、『勤勉な怠け者』の小生は……」

「まぁーたそんなこと言ってぇ！」

　ふたりの掛け合いをＢＧＭに、ヘルロウはさっそく作業を始める。

　まずは平たい石の中から形の良いものを選び、別の石で叩いて成形した。

　「なにやってんの？」と子供のように覗き込んでくるふたりの鬼を横目に、手を休めずに答えるヘルロウ。

「石を叩いて刃物を作ってたんだ。いわゆるストーンナイフってやつだな。そしてそれを使って、木を削れば……。ほら、銛（モリ）ができた」

【ストーンナイフ】　武器レベル：１

　石でできているナイフ。斬れ味や耐久性は低い。

【木の銛】　武器レベル：１

　木の枝でできた銛。鋭さや耐久性は低い。

　なんと少年は、カップラーメンが出来るくらいの僅かな時間で、１本のナイフどころか、漁具まで作ってみせたのだ。

　いいや、まだ３分も経っていない。

　しかも、それどころか彼は、河辺にスタスタと歩いていって……。

　水面に向かって、できたての銛を、

　……ビシュンッ……！

　と勢いよく投げ込み、素早く引き上げると……。

「よぉし、まずは１匹。コイツは鮎だな」

【三途鮎】　素材レベル：２

　三途の川で泳いでいた三途魚。地上に棲息する鮎に比べて獰猛で、口に鋭い歯が生えている。

　銛の先には、大ぶりの魚が……！

　ちょうど、３分ジャストで……！

　少年は振り返ると、再びオウムと化した鬼たちに向かって、こう言った。

「お前らもやってみろよ。銛なら足元に置いといたから」