ヘル・クラフト

第3話

「言ったな……！？　よぉし、ならこの俺が、お前らの供養塔を完成させてやる！　そして全員、天国送りにしてやる！　天使学校では毎日、みんな笑顔で勉強やスポーツに励んでるんだ！　それをたっぷりと味わわせてやるからなっ！　……今に見てろよっ！！」

　ヘルロウはよくわからない捨て台詞を吐いたあと、話を打ち切り、岩の上であぐらをかいた。

　そして、あたりを厳しい顔で、ムム……と睨みまわす。

　ヘルロウは何かを創り出すときは、こうやって観察から始める。

　問題の本質を見極め、最適な答えを弾き出すためだ。

　天使の時であれば、『創造』の力を借りればアイデアは湯水のように湧いてきたのだが……今はそれもできない。

　河原の子供たちはすでにうつむいて、石を積む作業に戻っている。

　その様子を眺めながら、ヘルロウはひたすら思考を巡らせた。

　――石を積み上げて供養塔を完成させると、完成させた者は天国へと行ける。

　しかし積み上がる少し前に必ず鬼が現れ、塔を壊していく。

　鬼は見回りをしているわけではなく、完成間近になると突然出現する。

　これは天使中学校の授業で習ったんだが、エンマ大王から与えられた、この河原の鬼たちが持つ特殊能力のひとつらしい。

　そもそも亡者と鬼では、パワーもスピードも勝負にもならない。

　それなのにワープのように一瞬で現れ、そして現れた時にはすでに攻撃体勢に入っている。

　だから塔を素早く完成させることも、阻止することもできないんだ。

　なお、複数の供養塔が同時に完成しそうな場合は、そのぶんだけ鬼が現れる仕組みになっている。

　そういえば、賽の河原に落ちた子供は８３２６億年が経過すると、今度は鬼になって崩す側に回るのだと授業で習った。

　鬼の数が有限なのであれば、大勢で示し合わせて、鬼の数を上回るぶんの塔を同時に完成させればいいのだが……。

　地獄の歴史はとんでもなく長いから、今ここにいる子供たちより、鬼化した子供たちのほうが多そうだな。

　では次に、鬼たちはどうやって塔の完成を察知しているかについて、考えてみよう。

　どこかで見張っているのであれば、石を積んで壁を作って、視界を遮ってやれば、あるいは……。

　ヘルロウはそれから小一時間ほど試行錯誤を重ね、鬼たちは塔の完成を目視で察知しているわけではないと知る。

　試しに四方に壁を作って、外から見えないようにして塔を作ってみたのだが、積み上がる直前にはちゃんと鬼が現れ、崩していったからだ。

　しかし、彼らは塔に関しては親の敵のように崩すのに、壁については見向きもしなかった。

　そんなことを繰り返しているうちに、ヘルロウはついに、全員救済のための妙案を見いだす。

　少年は再び岩の上に立ち、河原にいるみんなに呼びかけた。

「おい、みんな！　お前ら全員の供養塔を完成させる手が思いついたぞ！　でもそのためには、お前ら全員の協力が必要なんだ！　だから、手伝ってくれ！」

　ヘルロウは両手を仰ぐように動かして、みなに立ち上がるよう促したが、誰も動こうとはしない。

「みんなで協力するのなら、もうだいぶ昔にやったよ」

「うん、でも、失敗したんだ」

「最初にそれを言い出した子は、みんなから石を投げられて、除け者にされて……誰もいない所で、石を積んでるよ」

「いーから手伝ってくれよ！　その除け者にしたヤツも呼んできてくれよ、なっ！？」

　しかし黙殺されてしまう。

　どうせ成功するわけがないと思われているのだ。

　みなのやる気を出させるために、ヘルロウはやむなく交換条件を出すことにした。

「なら……もし俺のアイデアが失敗したら、裸踊りしてやるよ！　お前らの退屈な石積みが少しでも楽しくなるようにな！　それもずっとだ！　毎日踊り続けてやる！」

　すると、子供たちの手がぴたりと止まる。

「……本当に、本当に、一生裸踊りをしてくれるの？」

「ああ、約束する！」

「どうせウソだよ。やらせるだけやらせといて、失敗したらとぼけるつもりだ」

「そんなことはしないって！　誓ってもいい！」

「まぁ、いいじゃない。もしウソだったとしても、みんなで服を脱がして無理やりやらせれば」

「そーそー！　もし失敗したら、メチャクチャにしてくれたってかまわねぇ！　だから手伝ってくれよ、なっ！？」

「うーん、そこまでいうなら……」

「少しくらいなら、手伝ってあげても……」

「俺は手伝うぜ！　どうせ失敗するんだから、メチャクチャにしてやりてぇ！」

「俺も！　いつも鬼にやられっぱなしでムシャクシャしてたんだ！」

　わんぱくな子供たちが動き始めると、それにつられて他の子供たちもようやく重い腰を上げてくれた。

　ヘルロウは「やった！」と飛び上がって喜ぶ。

「よぉーし！　それじゃあ、まわりにいるヤツらに呼びかけて、ありったけの人を集めてくれ！　この河原にいるヤツら、全員だぞ！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　そして、しばらくして……。

　岩の踏み台に乗ったヘルロウのまわりには、黒山の人だかりが、河原を見渡すかぎりにできあがっていた。

　想像以上の子供たちの多さだった。

　どうやら噂に尾ひれがついて広まってしまったらしい。

「聞いたぞ、俺たち全員分の供養塔を作るのに失敗したら、裸踊りをしながら百叩きされるんだって！？」

「いや、僕が聞いたのは、逆立ちして鼻から川の水を全部飲むって言ってたそうだよ！」

「いやいや、それらを全部まとめてやって、一生俺たちを楽しませてくれるんだとさ！」

「そりゃいい！　石を積む間のいいオモチャになりそうだ！」

　ヘルロウのすぐそばにいたドロエは、自分のことでもないのに泣きそうな顔になっていた。

「あの、ヘルロウさん……。今ならまだ間に合いますから、やめておいたほうが……」

「なんでだよ？　俺はがぜんやる気が出てきたぞ！　これだけのヤツらを天国送りにできると思ったら、ううっ……ゾクゾクするぅ！」

「ど……どうしてですか……？　失敗するかもしれないのに……。ううん、これだけの子たちの供養塔を作るだなんて、絶対に無理なのに……。失敗するのがわかっていて、どうしてそんなに嬉しそうなんですか……？」

「なに言ってんだよドロエ！　俺は失敗するつもりはない！　それにたとえ上手くいかなかったとしても、失敗ってのはなぁ、崩れることのない石みたいなもんなんだ！」

「崩れることのない、石……？」

「そうだ！　自分がしっかり考えたうえでやった失敗は、絶対に無駄にはならない！　自分の中できちんと積み上がっていくものなんだ！　そしてそれを積み上げていけば、心のなかの供養塔は完成する……！　鬼ごときじゃびくともしない、最強の供養塔がな！」

「失敗は、絶対に、無駄にはならない……」

　ヘルロウの言葉を、噛みしめるように繰り返すドロエ。

　彼女の頭の中では、ある人物の言葉が、繰り返し再生されていた。

『ドロエ！　あんたって子はまた失敗して……！』

『人生なんて成功しなきゃ何の意味もないの！　何の役にも立たないのよ！』

『ああもう、どうしてこんなゴミみたいなのを産んじゃったんだろう……！？』

『ふざけて付けた名前なのに、本当に泥みたいな子ね！　あはは、もう笑うしかないわね！』

　それだけで少女の気持ちは汚泥に囚われ、沈み込むように自然と俯いてしまう。

　力を失って下がっていく肩に、ぽんと手が置かれた。

「ドロエ、まあ見てろって！　お前は俺の、生命の恩人なんだからな！　この俺が、天国へいちばん乗りさせてやる！」

　ヘルロウはもはや失敗どころか、成功した暁の順番まで語り始めている。

　そして、

　……ビッ！

　彼が示したのは、人さし指と親指を立てて、Ｌ字形にしたハンドサイン。

　これは彼が天使だった頃によくやっていたポーズで、『創造による飛翔』を意味する。

「さぁ、やるぜっ！　見せてやるよっ、俺の『クラフト』を……！」

「ヘ……ヘルロウ君……」

　屈託のない少年の笑顔に、暗澹と沈んだ少女の瞳に……。

　ほんのわずかではあるが、光が戻った。