ヘル・クラフト

第2話

「気がついたんですね。よかった」

　ヘルロウを助けてくれたその少女は、歳の頃はヘルロウと同じくらい。

　しかし身体は小さく、白いワンピースから木の枝のように痩せ細った手足が出ている。

　黒髪のおかっぱ頭は、襟足は切りそろえられているが、前髪だけはアンバランスで鼻にかかるほど長い。

　そして「よかった」という言葉とは裏腹に、寂しげな表情。

　首筋に、縄が食い込んだ跡があった。

　それらの情報だけで、ヘルロウはいま自分がどこにいるのかを悟る。

「賽の河原か……」

　自答しながら、身体を起こす。

　そして両の手のひらを、じつと見つめた。

　指の腹から樹根のように、手首から腕に向かって伸びているタトゥーが、消えようとしている。

　右手の小指には『耐久』。

　右手の薬指には『治癒』。

　右手の中指には『奇跡』。

　右手の示指には『飛翔』。

　右手の親指には『創造』。

　７７日間の刑罰を受けても傷ひとつ残っていないのは『治癒』の力のおかげ。

　地上から地獄に落下しても無事だったのは『耐久』の力のおかげ。

　少女から水を与えてもらったのは、もしかしたら『奇跡』の力のおかげかもしれない。

　『飛翔』は天使の象徴である翼を生やす力。

　『創造』は流星のように降り注ぐヒラメキの力。

　そして左手は、五指すべてが同じ力……。

　創造神を目指していた彼にとっての、すべての力の源ともいえる……。

　それらが今、彼の元から去ろうとしている。

　彼を天使たらしめていたものがすべてなくなり、ただの人間になってしまう。

　長きにわたり、自分を支えてくれていたものたちが指先からはぐれ、ホタルような光となって天へと還っていく。

　ヘルロウは、無言の感謝とともにそれを見送った。

　そして視線を戻すと、助けてくれた少女は少し離れたところで石を積んでいた。

　彼女だけではない。

　目の前には大きな川が横たわり、足元にはびっしりと丸い石が敷き詰められた河原には、多くの子供たちがしゃがみこみ、石を積んでいた。

　子供たちは見渡す限りにいるというのに、聞こえてくるのは川のせせらぎと、石を積むカチャカチャというささやきのみ。

　……ここは、『賽の河原』。

　地獄の手前にある河原で、親より先立って死んだ子供たちが送られる。

　父母の供養のために、河原にある石を積み上げなくてはならない場所である。

　そして積み上げた石で供養塔を作ることができれば、その者は天国に行ける。

　ヘルロウは天使中学校の授業で地獄のことを学んでいたので、ある程度のことは知っていた。

　夏休みの工作で地獄をモチーフにした『じごく城脱出ゲーム』なるものも作ったことがある。

　立ち上がり、少女の元へと向かう。

「手伝うよ」

　言いながら膝を折り、足元の石を拾いあげる。

　ヘルロウはついクセで、手にしたそれを瞬時に分析していた。

【賽の河原の石】　素材レベル：１

　賽の河原に落ちていた石、丸くてすべすべしている。

「……手伝う？」

　その声に視線を戻すと、少女がさも不思議そうな顔を向けてきていた。

　彼女は前髪のせいで瞳が隠れて見えないのだが、ヘルロウはなんとなく彼女からの視線を感じる。

「ああ、水をくれたお礼にね」

「それは、そこにある川の水をあげただけです。お礼だなんて……」

「それでも僕にとっては命の恩人さ。だから手伝わせてほしい」

　少女は、なんだかよくわからない、といった感じで口角をわずかに下げる。

「……自分の分は、積まなくていいんですか？」

「ああ、僕は引っ越してきたばかりなんだ。だからしばらくはこっちに腰を据えようかと思ってね」

　少女は、ますますよくわからない、といった感じで口元をへの字に曲げた。

「僕はヘルロウだ」

「いい名前ですね。天使様みたい」

「キミは？」

「……笑いませんか？」

「キミの名前を聞いて？　笑わないよ」

「ドロエ……です。へんな名前でしょう？」

「そうかな。普通の名前だと思うけど」

「私もヘルロウさんみたいな、天使様みたいなキラキラネームが欲しいです」

「なら、この石を積み上げて供養塔を完成させればいい。そうすれば天国に行けて、天使学校にも通える。天使学校に通えば新しい名前が与えられるよ」

　そう聞いて、少女は「そうなんですか？」と一瞬だけ声を弾ませたものの、

「でも、無理です……。私になんか、できっこありません……」

　すぐにまた、いつもの押し殺すような声に戻ってしまった。

「できるさ。倒れている俺に水をくれるなんて、キミはやさしい子だ。天使学校に行っても、そのやさしさがあれば……」

「違うんです。私なんかじゃ、天国にも行けないと思います」

「どうして？」

「だって供養塔なんて、できっこありませんから……」

「そんなことないだろう、だってこうして話している間にも、塔ができあがりつつある。あとはてっぺんに大きな石を置けば……」

　ヘルロウの言葉を遮るように、ぬぅ、と大きな影が覆った。

　そこには、水色の肌をした、ノッポで痩せマッチョな鬼が立っていて……。

　まさに鬼のような表情で、サッカーボールを蹴るように、脚を振り上げていたのだ……！

　ヘルロウは、授業で習ったことを思い出す。

　この『賽の河原』では、供養塔が完成しかけるたびに、鬼がやって来て壊すのだと。

「……やめろっ！」

　ヘルロウは、咄嗟に鬼と供養塔の間に身体を割り込ませたが、鬼は何の躊躇もなく、

　……ドガァァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーンッ！！

　まとめて、蹴り飛ばしたっ……！

「うわあっ！？」

　石ごと吹っ飛ばされてしまうヘルロウ。

　天使の翼はもうないので、受け身を取ることもできない。

　落下への『耐性』はなく、そしてまた『治癒』もないので、モロに地面に叩きつけられてしまった。

　……ドシャッ！

　顔面をしたたかに打ちつけてしまい、屈辱に這いつくばるヘルロウ。

　その瞬間、彼のなかにあった、あるものが砕け散る。

　『天使としての理性』が、粉々に……！

「ぐはあっ！？　ちっくしょぉぉ……！」

　天使中学校では失点対象であったストロングランゲージが、自然と飛び出してしまう。

　しかしまわりにいる子供たちは、ドロエを含めて誰も気に止めようとはしない。

　鬼によって石積みを崩されるのは、ここでは日常茶飯事だからだ。

　子供たちは誰もが、諦観していた。

　光を宿すことのない、死んだ魚のような瞳で、ただ無言で石を積み続けている。

　ヘルロウがかつて居た場所とは、真逆の光景であった。

　天国の子供たちは瞳どころか、後光を放つくらいに光り輝き、希望に満ちていたというのに……。

　なのに、ここにいる子供たちはみな、死にながらにして、なおも死んでいる……！

　その無情がヘルロウの心に、カッと熱い火を灯した。

　そう、少年は地獄に落とされてもなお、あきらめない……。

　不屈の闘志の持ち主だったのだ……！

　ヘルロウは跳ね起きると、そばにあった踏み台のような岩に飛び乗った。

　そして拳を振り上げて叫ぶ。

「おいっ、お前らっ！　お前らはこのままでいいのか！？　このまま永遠に石を積み続けるのか！？」

　その呼び声は賽の河原じゅうに響き渡り、子供たちはゆっくりと顔を上げ、ヘルロウを見上げる。

　そして、

「だって、しょうがないよ」

　と誰かがつぶやいた。

　すると、絶望という名の数珠のように、怨言（えんげん）が連鎖する。

「僕だって、こんな所になんかいたくないよ」「でも、どうしろっていうのさ」「それに、どうしようもないの」「この河原からは、どうやっても出られないし」「こうやって、石を積み続けるしかないんだ」

「私たちだって、ここに来た当初は、いろいろやってみたのよ。でも、何をやっても無駄だったの……」

「キミも最初のうちだけだよ。すぐに僕らと同じようになる」

「いくら考えたところで、亡者の浅知恵……。エンマ様の考えられたこのお裁きには、逆らえないのさ」

　その一言が、ヘルロウをさらに熱くさせる。

　不可能だと言われれれば言われるほど、彼は奮い立つ性質なのだ。

「言ったな……！？　よぉし、ならこの俺が、お前らの供養塔を完成させてやる！　そして全員、天国送りにしてやる！　天使学校では毎日、みんな笑顔で勉強やスポーツに励んでるんだ！　それをたっぷりと味わわせてやるからなっ！　……今に見てろよっ！！」