ヘル・クラフト

第1話

　ヘルロウの周囲では、怒号が飛び交っていた。

　いつもと変わらぬ白亜の学び舎、そして教室であったはずなのに……。

　まわりにいるクラスメイトたちだけが、何かに取り憑かれたように豹変し、ヘルロウを弾劾したのだ。

「ヘルロウ君から『クラフト』してもらったグローブをはめていたら、手が被（かぶ）れてしまいました！　これじゃあ、もう野球ができないよ！」

「ヘルロウ君が『クラフト』した鉛筆を使ってたら、いきなり折れて、破片が目に入ったの！　大好きな絵が描けなくなって……とっても悲しいです！」

「今日、先生がお休みになっているのも、ヘルロウ君のせいだと思いますっ！」

　昨日まではあれほど、ヘルロウの作ったものに笑顔を見せていた彼らに、その片鱗はない。

　むしろ今は、悪魔を見るかのようであった。

「静粛に」

　教壇に立っていた少年、彼が発したのはささやきのような一言だったが、それだけでクラスはピタリと静まりかえる。

　彼はこの教室の中では、誰よりも白く、誰よりも翼を抱く資格があった。

　制服である白いキトンは、後光を放つほどの輝きを讃え、まさに天使……。

　いいや、天使を通り越し、神にもっとも誓い存在といえるほどに、美しかった。

　碧水（へきすい）に揺蕩（たゆた）うようにゆらめき、パールシェルのように光を振りまく御髪（みぐし）。

　女性的ともいえる端正な顔立ちは、誕生したばかりのヴィーナスのような憂いを帯びている。

　彼は、白木の槌をゆっくりと振りかざしながら、雲の上にいるかのように、下々を見渡す。

「……この『還りの会』は、『天使中学校』にいる私たちが、学校生活をより良くするために設けられている会議です。良きことをした場合は褒め称え、逆に良くないことをした場合は叱責をし、またある時には罰します。なぜならば我々天使には、強い自浄作用が求められているので、それを養うためなのです」

　そして、ひとりだけ立たされている少年のところで視線を止めた。

　彼はこの教室の中では、誰よりもくすんでいた。

　制服である白いキトンどころか、翼すらもペンキで汚れている。

　この色のない教室において、ひとりだけ色彩を持ったかのような、異端極まりない存在。

「しかしこれほどまでに、クラスメイト全員からの多大なる告発を受けた生徒など、ヘルロウ君……。この学校が始まって以来、キミが初めてでしょうね。この後にヘルロウ君のような者を作らない（●●●●）ためにも、今回は厳重なる重い罰を下さねばなりません。よって、ヘルロウ君には……」

「ま、待て……！　待ってくれ委員長！　これは、何かの誤解だっ！！」

「ヘルロウ君、『天国法』まで忘れてしまいましたか？　論議ノ章、第3094条、『他人ガ発言ヲシテイル時ニ、遮ッテハナラナイ』。違反した場合は、失点１を加算し……」

「な……なら、僕にも申し開きをさせてください！　このまま処罰が下されるなんて、あんまりです！」

「それはできません。なぜならば、間もなく楽しき下校時間だからです。『天国法』下校ノ章、第725968条、『下校時刻ヲ過ギテ、学校ニ残ッテイテハナラナイ』。違反した者は残留１秒につき、１失点を加算するものとする」

　『委員長』と呼ばれた白き少年の一言によって、ヘルロウにかかる周囲からの無言の圧力はさらに重くなる。

　下校時刻を過ぎた場合、１秒ごとにクラス全員に失点が加算されることになるからだ。

　「くっ……！」と歯噛みをしつつ、言葉を押し込めるヘルロウ。

「わかってくれたようですね。では、厳格なる判決を言い渡します。ヘルロウ・ヘヴンハンドラー君。キミは、自身が『クラフト』したものをクラスメイトたちに配り、学園生活をより良いものにしようとしていました。その働きは一定の評価を得ていたようですが、しかしまさかその裏に、クラスメイトたちを貶め、自分の成績を上げるための意図が隠されていたとは……」

「ち……違うっ！　僕はみんなのためを思って……！」

「ヘルロウ君のクラフトした品を受け取ったクラス全員が、多大なる被害をこうむり、こうして苦情を申告している以上、そのような釈明は成立しません。よって、ヘルロウ君は……」

　そして振り下される、判決（ジャッジメント）……！

「　天　・　国（エクスペルド・）　・　追　・　放（フロム・ヘヴン）　……っ　！！！！　」

　そして振り下ろされる、断槌（ガベル）……！

　それが振り下ろされれば、有罪確定（ギルティ）……！

「やっ……やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　ガコォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！

　立て続けに、ヘルロウの立っていた床が、落とし穴のようにパカッと開く。

　ガコォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！

「うっ……うゎぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　ヘルロウ少年は、学校の地下にある懲罰室へと送られた。

　それから天国じゅうを７日間に渡り、引き回しにされた。

　そのあと地上に落とされ、同じ責苦を７０日間受けた。

　今までヘルロウに跪いていた地上の人々は、手のひらを返したように罵り、石を投げつけてきた。

「ヘルロウ様……いいや、ヘルロウが『クラフト』したものは、すべてが害悪を及ぼすものだったんだ！」

「ええ！　ヘルロウの『クラフト』したものを、何も知らずに使われていた天使様たちの、なんとおいたわしいお姿……！」

「俺たちもすぐにああなっちまうぞ！　天使様であれじゃ、人間の俺たちはひとたまりもねぇ！」

「悪魔だ！　ヘルロウは、天使の皮を被った悪魔だったんだ！」

「燃やせ！　捨てろっ！　悪魔の異物を焼き払い、ヘルロウのすべて地上と天国から一掃するんだっ！」

　最後は彼らの手によって担ぎ上げられ、地獄に繋がるとされている火山へ、まるで粗大ゴミのように投げ捨てられた。

　ヘルロウ、堕つっ……！！

--------------------

○堕天（だてん）

　ヘルロウ

--------------------

　奈落の底へと落ちていく少年に、もはや悲鳴はなかった。

　２ヶ月以上も痛めつけられたせいで、意識不明となっていたのだ。

　太陽に特攻していくように、灼熱に向かって小さくなっていくその姿。

　それを最後まで見送っていたのは、他の誰でもない、彼に裁きを下した人物であった。

　天使中学校において、誰よりも高潔であるといわれる彼は、ひとりつぶやく。

「堕天した天使は、絶対に助かりません。なぜならば、かつて天使であったものが厳格なる処罰を受け、意識不明となった場合、意識を取り戻すためには水を与えられなければなりませんから。地獄において、他人に水を施すような仁厚なる人物がいるはずもありません。ですがもし彼に奇跡が起きて、地獄にある川や池などに着水し、水を得られたとしても……結局は同じことです」

　そして、古拙（アルカイック）な笑みを口元に浮かべた。

「いいえ、もっと悲惨なことになるでしょうね。きっと彼の生涯において、最も苦しい思い出となった７７日間の刑罰よりも、ずっと苦しく、永遠ともいえる責苦が待っていることでしょう。なぜならば地獄に堕ちた天使が生きながらえた場合、地獄に棲む者たちの格好の玩具となるでしょうから」

　最後は、唇だけが静かに動く。

「それでも私は、荘厳なる奇跡が起こることを望みますが……ね」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　天国から地上、そして地上からも落とされてしまったヘルロウ。

　……ドゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！！！

　その日、地獄には噴火のような土煙が、高く高く吹き上げていた。

　ヘルロウは大の字の形で、仰向けに地面にめり込んでいた。

　周囲は霧のたちこめる河原で、周囲に人気はない。

　このまま誰からも気付かれず、そして水を与えられることがなければ……。

　少しずつ彼の姿は朽ちていき、やがては木が土に還るように、この世から完全に消滅する。

　しかし、ある少年の願いが通じたのか、『奇跡』は起こった。

　……そっ。

　と唇にあてがわれた潤い。

　ヘルロウは意識不明であったが、生を求めるようにそれに吸いつき、口に含んだ。

　……こくり。

　と喉を鳴らして飲み込むと、ヒビ割れかけていた大地に染み込むように、精気が戻ってくる。

「う……ううっ……！」

　水底から這い上がるように呻きながら、ヘルロウが瞼を開けると、

「気がついたんですね。よかった」

　ひとりの少女と目が合う。

　それが少年に与えられた、天使からの、最後の『奇跡』であった。