全てのスキルが１回ずつしか使えなくなる呪いを受けたら、その代わりにスキルレベルが爆上がり！パーティからは捨てられたけど、スキル無限複製ができる女の子が味方になったのでもう戻らない！

第4話 芝居

　ふいに足音がしてコールスは振り返った。

　アナスタシアがこちらに駆けてくるのが見えた。

　コールスもまた、慌てて少女に駆け寄る。

　勢いあまって抱きかかえるようになってしまう。

「大丈夫でした！？」

　と、息せき切ってアナスタシアは聞いてきた。

　その勢いにコールスの方がおされそうになる。

「え、えぇ、もちろん！……あなたのおかげで助かりました！」

　コールスの答えに、少女は心底ほっとしたような表情をした。

「よかったぁ～！……ごめんなさい、私の大声のせいであなたを危険な目に遭わせてしまってたから……」

「いや、まぁ無理もないですよ。確かに、いきなりレベル９９って出たら誰でもびっくりします」

　そう言いながら、コールスは自分のステータス画面を開いた。

「こうなったのには訳があって。ついさっき、トラップに引っかかってスキルが１回しか使えないようになったんです。それが原因なんじゃないかなって……」

　すると、アナスタシアは途端に目を輝かせた！

「あぁ！それなら分かります！それは“代償効果”ってやつです！」

「代償効果？」

　コールスは首を傾げた。初めて聞く言葉だ。

「はい。何らかの理由でスキルや魔術に不具合が起こったとき、それを埋め合わせるようにスキルや魔術が変化するんです」

「埋め合わせる、ですか？」

「本来、制限なく使えるスキルが１回しか使えないとなったら、それは“マイナス”ってことですよね。だから、その代わりに”プラス“になる効果がスキルに加わるんです」

「……それが、僕の場合はスキルレベルの上昇、ということですか？」

　アナスタシアは頷いた。

「その通りです！あ～、なんだか仲間を見つけたみたいで嬉しい！」

「仲間？」

「はい。実は私も呪いのせいで、“自分では自分のスキルを使えない”んです」

「え、あれだけスキルを持っているのに？」

　コールスが驚くと、アナスタシアは眉を下げて苦笑した。

「そう、ものすごい”マイナス“でしょう？でも、だからこそ、ものすごい”プラス“を得られたんです」

「なるほど。それが、スキルの転写と無限複製……でも、どうしてこんなことを知ってるんですか？」

　アナスタシアは小さく首を振った。

「知ってるってほどではないんですけどね。私もアルクが大雑把に話していたことしか知りませんから」

「アルク？」

「あぁ、ごめんなさい、アルククマール＝ムルガルのことです」

「アルクマール？」

　コールスは心底驚いた。

　なぜなら、魔術師アルクマール＝ムルガルは５００年前の人物だから。

――そんな歴史上の人物と知り合いだなんて、この子は一体、何者なんだ？

　そう思ったとき、

　ブオオオオオオオオ！！！

　再び、凶暴な声が聞こえてきた。

「またか……」

　血の匂いは、新たなモンスターを呼ぶ。全く、際限がない。

――とりあえず、話はあとにしよう。

「アナスタシアさん、また力を貸してもらえませんか？」

　コールスがそういうと、アナスタシアは琥珀色の瞳を細めて頷いた。

「もちろん！あ、あと、言いにくいと思うから、私のことはナーシャって呼んでくれたら……それと、もっとフランクに話してくれたらうれしいかなって」

「あ、わかりまし、じゃなくて、わかったよ、ナーシャ！」

　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　コールスとアナスタシアがモンスター相手に奮闘しているころ。

　ウォレスたちは、自分たちのギルドがある冒険者の街に戻ってきていた。

　ギルド経営の酒場の戸をくぐると、たむろしている冒険者たちが口々に声を掛けてきた。

「“暁の鷹”だ！」

「ずいぶん早かったな！」

「ミリアちゃん、元気？」

　パーティ５人は男たちの言葉に構わず、彼らの間を通り抜けると、カウンターの前で立ち止まった。

「よぉ、おかえり……」

　と、酒場のマスターはけげんな表情で、カウンターの向こうから出迎えた。

　それもそのはず、いつもなら意気揚々としているウォレスたちが、今は一様に暗い顔をしていたからだ。

「どうかしたのか？」

　黙っている“暁の鷹”にマスターがたずねると、

「うぅ……あぁああああぁん！！」

　突然、ミリアが泣き崩れた。

　いつもぼ～っとしていて、泣き顔など見せたことのない魔術師の号泣に一同はざわついた。

　ウォレスは重々しく口を開いた。

「……コールスを、失った」

　冒険者たちはどよめいた。

「え、コールスって、あの獣人の探索師か！？」

「そういや、ここにいないな」

「失った、ってどういうことだ？」

　とマスターが問いかけると、リュートが答えた。

「第２０階層で、アーマーミノタウロス５体と遭遇。退却する際、空堀にかかったつり橋に来た時に、敵の重みで縄が切れて橋が落ちた。それにコールスが巻き込まれたんだ」

「くそっ、俺がもう少し早く手を伸ばしていたら……！」

　ギリアムが悔しそうな表情で叫ぶ。

「いや、あの状況では無理だ。下手をすれば、君の命も危なかったんだ」

「それがなんだってんだ！！仲間一人助けねぇで何が冒険者だ！」

「君だって仲間だっ、もちろん彼も！だがどちらかしか選べなかった！」

　言い争う男たちの後ろで、ミリアは顔を覆って泣き続け、マーサがそれを慰めている。

　ざわつく空気の中で、

　ドン！

　と地響きがした。

　片膝をついたウォレスが拳で床を叩いていた。

「……俺はリーダー失格、いや、冒険者失格だ！」　

　そう言って懐を探り、一枚のカードを取り出した。

「おい、ウォレス……」

「仲間の放棄は、重大な規約違反だ。ここでギルド会員証を返上する！」

「リーダー！」

「ウォレス、そんなっ！！」

　会員証を返そうとするリーダーに駆け寄り、仲間たちが口々に叫ぶ中、

「だが、罪は俺だけが被る、だからほかの仲間は見逃してくれ！」

　ウォレスは必死の形相だ。

　マスターは慌てて「落ち着け！」と手を振った。

「仲間の放棄といっても、やむを得ない場合だってある！お前たちの話を聞く限りは、避けようがない事態だったんだろう？そんなところまで罰せるわけがない」

「マスター……」

「いいから、カードはしまえ！事情は分かった。とりあえず、ギルド長には俺から話しておく。とにかく、お前たちは休め」

「っ、ありがとう……すまねぇ！」

　ウォレスはじめ、ギリアムたちも頭をがっくりと垂れた。

「そうだ、よくやったよ、お前たち！」

「お前らが仲間思いなのはよく知ってるぜ！」

「しっかし、ミノタウロス５体なんて、聞いただけで恐ろしいな！」

「しばらくは、ダンジョンに近づけねぇな」

　冒険者たちが、“暁の鷹”を慰めたり、ダンジョンの様子を心配している中、じっと一人の男がウォレスたちを見つめていた。

　そしていつの間にか、ふらっと酒場を出ていったのだが、ウォレスはじめ、誰一人それには気づかなかった……