33 追放後、素晴らしき仲間たちとパーティーを組む
「カスカスカスカスカスカス」
教室で頭を抱えながら、変わらずの呪詛を唱えていた。
慰めにソフィアとイチャコラするのが定番の流れと化していたが、今回はそんな悠長なことをしている場合ではなかった。
タイムリミットまで時間がない。このまま過ぎてしまえば、二度とヒロインたちがいる学園へと足を踏み入れられない。鈴木の容赦のない追い込みに、このままでは屈してしまう。
「ソーイチ」
昼休みも残り数分、というところで、ソフィアから声をかけられる。
「台覧戦のメンバーに困ってるの？」
「……あれを見てたのか？」
「うん。クリスティアーネさんたちが、なんでソーイチにあんな仕打ちをするかはわからないけど……蒼き叡智とは関係ない事情が、なにかあるんだよね？」
「……まあ、な」
生前から続いている戦争あることは、ソフィアには当然言えないでいる。
数瞬ばかし目を見合わすと、ソフィアは視線を逸らした。事情を話してもらえないことを、すぐに察し諦めたのだ。
けれど、次にこの目を捉えたとき、
「例えどんな事情があっても、わたしはソーイチの味方でいたい。だからソーイチ、わたしに力にならせて」
ソフィアに浮かんでいたのは落胆でも失望でもない。愚直なまでの愛情と信頼を寄せた微笑みであった。
力にならせて、というのは言わずもがな。欠けた枠の一つを補ってくれるということだ。
ダーヴィットとなにを賭け、負けたときの代償を知った上で、蒼一の力になりたいと言ってくれている。全てを投げ出してもいいというほどの想いが、そこには込められていた。
決して
「ソーイチ！？」
だからこの衝動は抑えられるものではなく、心に突き動かされるがままに、ソフィアを抱きしめていた。
「ありがとう、ソフィア。やっぱり俺の味方は君だけだ。いや……ソフィアだけいればいい」
「ソー、イチ……」
頬を含羞の色に染めながら、悦んだ甘い声が耳をくすぐった。
恐る恐る、壊れ物に触れるかのようにこの背中には両手が添えられた。まるで力を入れると、大切なものが溢れてしまうような、そんなたどたどしさだ。
だからまた一つこの腕に力を込めた。大切なものを離さないとばかりの、熱い抱擁となるように。それに応えるように、背に回された腕に力が入った。大切な物がついにこの手に入ったと悦ぶかのように。
とっくにチャイムが鳴って、講師が入室しているのも差し置いて、自分たちの世界に没入していたのだ。
そう、ただソフィアとの世界に浸っていただけではない。あのカス共を血祭りにあげるための、次なる一手を思い描いていたのだ。
◆
台覧戦を来週に控えていることから、今日は五時間目で終わりである。
試合のエントリーは十五時まで。それを一秒でも過ぎると、もう取り返しのつかない。
時刻はもう二時を回っている。
チャイムが鳴る前、講師の目を盗んで、俺は窓から飛び降りた。
目指すは第二校舎。最後の枠を補って余りある人材を求めるためだ。
学園の校舎は上空から見ると、コの字を描いている。上と下の横一文字に、第一校舎と第二校舎と分かれており、二つを結ぶ縦の一画が中央棟と呼ばれている。食堂や図書室、大広間などといった、共有施設が集中している。
対岸の第二校舎は窓から降りれば障害物もなく、一直線上にある。
強化した身体なら、四階から飛び降り、また駆け上がるなど造作もないことであった。
「き、煌宮くん！？」
かくして五時間目の終鈴の中、第二校舎、高等部一年の教室へ入室したのだった。
窓から突如として現れたことに、委員長が素っ頓狂な声を上げる。挨拶代わりに軽く手をあげながら、しかし委員長に構っている暇はない。
講師含め唖然とした視線を集める中、それに見返すようざっと教室を一瞥する。
目的の人物はすぐに捉えた。
「おまえの力が必要だ、小太郎」
「……もしかして、台覧戦の話か？」
流石は渡辺が認める最強の忍び。すぐに俺の意図を見抜いて、あんぐりとしていた口が答えを紡いだ。
「煌宮、悪いが三井は俺たちと出ることになってるんだ」
「俺たちだけで、今年こそ第二校舎に優勝旗を飾るつもりだ」
席を立ち待ったをかけたのは、煌宮蒼一の記録にも鮮やかに残っている男子二人。どちらもセレスティア生まれの平民であるが、抜きん出た才能を持つ、第二校舎の一位と二位である。
第二校舎に属するセレスティア生まれは、才能に反し、不遇の扱いを受けてきた者が多い。生まれの差別をする者は、それこそ貴族の落ちこぼれくらいか。
台覧戦は、生まれなど関係ない実力勝負。第一校舎に下剋上を叩きつける、絶好の場である。
実力というのなら、小太郎はそんな彼らから見向きもされなかった。
しかし渡辺によるネタバレ事件で、三井小太郎の名は一気に学園中に広まった。
忍びという存在だけではなく、あのカノンが学園最強の一角として、小太郎の名をあげたのだ。裏の顔を知られてはならぬ諜報員は、今や学園の有名人となってしまった。
諜報員の役目からは外されたものの、小太郎は情報漏洩の責任を被らずに済んだようだ。むしろカノンという大物が、忍びと政府の繋がりを掴んでいることに、お偉いさんは頭を抱えているとのこと。
いっそ、バレているのなら日本が誇る忍びとして、その実力を学園中に知らしめてこいと、自棄糞気味に仰せつかったらしい。
ならば小太郎が台覧戦に出るのは順当であり、第二校舎一位と二位のお眼鏡にかかるのも、おかしい話ではなかった。むしろそのくらいのことはあるだろうと予想もしていた。
「そうか、今から小太郎の代わりを探すのは大変だとは思うが、頑張ってくれ」
小太郎の肩に手を置き、行くぞと促した。
「頑張ってくれ、じゃないぞ煌宮！」
「まさかそれで納得すると思っているのかおまえは！？」
あまりにも自然なやり取りに呆気に取られる一同だったが、すぐに苦情の声は上がった。
「蒼一。おまえが置かれている状況は伝わってるし、助けてやりたいとは思うが……」
小太郎は困ったように眉をひそめる。しげしげと俺と一位二位たちを見比べた後、小太郎はため息を漏らした。
「俺にも義理や人情、付き合いがある。直前になって――」
「浜野勇気。片口昌平。雪野翼」
ボソリと、小太郎の耳元で呟く。
顔を見ずともわかる。その肩の震えから今頃小太郎は目を剥いているだろう。
「笹原恵子。永倉巴。大橋――」
「待て待て待て待て！」
慌てふためきながら小太郎はこの口を塞いだ。
教室中がざわめいた。
尋常ならぬ小太郎の態度に、周囲も不穏なものを感じ取ったようだ。これだけ青ざめた顔を見せられれば、誰も素晴らしいことが起きたとは思わないだろう。
「蒼一……俺たちは、親友だよな？」
「ああ、もちろんだ小太郎。俺たちは親友だ」
顔をひきつらせながらも、なおも微笑もうと努力する小太郎。そんな小太郎に向かって、満面に誠意を込めた喜色を彩った。
「なら、親友を脅迫するような真似は……しないよな？」
脅迫という物騒な単語が上がったことに、教室中にどよめく音が広がった。
なぜ、小太郎からそんな単語が上がったのだろう。ただ渡辺から聞いていた、学園に潜む諜報員の名をいくつか口に出しただけである。
親友の両肩に、ポンと手を置き向き合った。
「親友だからこそ、困ったときは助け合うものだろ？ そして俺は親友が守りたい秘密を、簡単に漏らすような男じゃない。……誰を選ぶべきはよくわかっているな？」
数瞬の後、小太郎はがっくりと項垂れながら、
「すまん」
とだけ呟いた。
誰に言ったのかは、言わずもがなだ。
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