黒猫は小さな画廊に住んでいる

第16話 謎の人物の正体

円山画廊の入り口に飛び込むと、ヨキは直ぐ様猫に戻った。

持つ者がいなくなった紙袋は、ストンと床に落ち、猫缶が散乱する。

転がり回る猫缶目掛けて、じゃれつき飛び跳ねるヨキは、嬉しさの余り我を忘れているようだ。

「にゃうーん。にゃおーん。にゃふふふふ……」

私は散らばった猫缶を一つずつ片付けながら、薄気味悪く笑うヨキを見た。

嬉しいのはわかるけど、とても気持ちが悪い。

なんて言えばいいか。

宝くじに当たった人が札束の風呂で泳ぐが如く、猫缶の海で泳いでいる……そんなイメージである。

「もう……ほら、退いてよ。片付けるよ！お客さんが来たらどうするの？」

「良いではないかー。こんな贅沢なこと、もう二度と出来ないかもしれないんだぞ？」

ヨキはもらった新商品にスリスリと頬擦りをした。

確かにそうかもしれないけど、画廊内でぶちまけられては困るんですっ！

「ダメダメ！あ、そうだ。何か食べる？もうお昼だし」

私は食べ物で釣ることにした。

すると、簡単に釣られたヨキは、不気味に笑いながら、辺りを見回した。

各種取り揃えた猫缶＆新商品は、バラエティに溢れている。

ヨキはその中の一つを咥えると、こちらに持ってきた。

それは「にゃんとジュレ！ホタテ風味」という名前の新商品である。

「これ？」

問うと、ヨキはコクンと首を縦に振る。

私がスティックの開け口を切り、皿に絞り出すと、待ちかねたヨキはバクバクと勢いよく食べ始めた。

……やれやれ、やっと邪魔されずに片付けられる。

散らばった猫缶を片付けながら、私は自分もお腹が空いていたことに気づいた。

誰かが食べていると、空腹も伝搬するのだろうか？

チラリとヨキを見ると、とても美味しそうにガッツいて、私のお腹がぐぅと鳴った。

「簡単にパスタにでもするかなー……」

と、拾い集めた猫缶を裏の倉庫にしまった後、台所で鍋にお湯を沸かし始めた。

新商品を堪能したヨキは、午後からたっぷり惰眠を貪った。

しかし、私は大忙しだ。

会社のロビーに飾る風景画が欲しいとやって来たお客さんと、開店するカフェに飾る絵を見繕って欲しいというお客さん。

立て続けにやってきたのである。

そして、お客さん達が帰って暫くしてから、今度は漆原さんが顔を見せた。

「こんにちは！」

「あ、漆原さん。いらっしゃーい」

私の間延びのする声を聞いて、ヨキの耳がピクッと震えた。

応接のソファーで寝ていたヨキは、顔を上げて漆原さんを確認すると、そっと起きて裏へと消える。

そうして、たった今、裏から来ました！というように人型で登場した。

「お、不動産屋か？今日は少し遅いではないか？」

時計を指してヨキが言う。

漆原さんが来るのはだいたいがおやつ時。

お茶菓子を持ってきてここで食べる、というのがいつもの日課だ。

だけど、時計は午後四時を指している。

「ええ。ちょっと資料整理に手惑いまして……」

漆原さんは、ブリーフケースからＡ４サイズの茶封筒を取り出した。

応接ソファーのいつもの場所に座りながら、茶封筒の中身を出す漆原さんの眉間には皺が寄っている。

あまり見たことのない様子に、ヨキも私も顔を見合わせ目の前に座った。

「まずは調査部門が調べた坂上夏海の恋人。これは野崎喬之（のざきたかゆき）という男で間違いないようです。問題はその素性についてですが……彼は表向きは大学生を名乗ってますが、実はある半グレ集団に属するフリーターです」

「は！？半グレ！？」

ちょっと、話が物騒になってきた！

叫んだ私と、難しい顔を続ける漆原さんを見て、ヨキが呑気な声を出す。

「なんだ？はんぐれとは？」

「半グレ……暴力団じゃないけど、それに近いような悪事を働く人達のこと……よね？」

えらそうに語った私は、漆原さんに確認をとった。

合ってるとは思うけど、いまいち自信がない。

良くない人達だというのはわかるんだけど。

「そうです。存在があやふやなので、把握するのも取り締まるのも厄介な連中です」

漆原さんは頷いた。

「ふむ……夏海の惚れた男は、その連中の仲間だと……そういうことか。それを当の夏海は知っているのか？」

「いえ、おそらくは知らないはず。野崎は大学生を装い、女性を騙し、振り込め詐欺の受け子をさせているらしいのです」

「ふっ、振り込め詐欺！？待ってください！もしかして、夏海さんもその受け子に！？」

思わず立ち上がった私に、漆原さんは「まぁ落ち着いて」というジェスチャーをした。

いや、落ち着いてなんていられない。

呪いの自画像からの、地縛霊からの、振り込め詐欺って……それ、どんなＢ級映画よ……。

あまりのことに唇を震わせる私に、漆原さんは冷静に言った。

「安心して下さい。調べたところ、野崎と夏海さんは出会って日が浅いようです。三週間前に出会ったらしくてまだ踏み込んだことは何も……」

「そ、そうなんですか……良かった。いや、良くないわ！早く正体を教えてあげないと……」

そこまで言って、私ははたと動きを止めた。

……気付いてしまったからだ。

今、私が思ったように、真も考えたのではないか、と。

どこかで野崎の秘密を知ってしまった、または見てしまった真が、夏海にそれを告げようとする。

言い争っていた場面が、それなら筋が通るのだ。

真の言うことを信じずに出ていった夏海……その後、発作で倒れる真。

一瞬でいろんなことが、朧気ながらも姿を表し始め、私は呼吸と瞬きをするのを忘れていた。

「……芙蓉さん？」

「おい、芙蓉。どうした？厠か？」

厠……じゃない！！

失礼なヨキの言葉に、私はようやく視線を二人に戻した。

「ごめん。夏海さんに教えてあげなきゃね。でも、証拠がないと信じないかも……」

真の言葉を信じなかったくらいだ。

他人の私達の言うことなんて聞いてくれそうにない。

すると漆原さんが、茶封筒からまた何かを取り出した。

「証拠ならここに。他の女と手を繋ぐ野崎の写真や、クラブではしゃぐ写真。いろいろありますよ」

「……え？頼んだの今朝ですよね？どうしてこんなに早く？」

「野崎を割り出した時、ヤツの行きつけのクラブの近くに、監視カメラがあることがわかったそうで……それを……まぁ……」

漆原さんは珍しく口ごもり、視線を手元に落とした。

その様子から察するに、どうも話しにくいことのように思える。

この短時間で、夏海の恋人を割り出し、更に証拠写真まで用意するにはかなりのコネと能力が必要だ。

隠密がどんな手を使ったのか……これは、素人が踏み込んではいけないことのような気がする。

それを察すると、私とヨキは、何事もなかったようにテーブルに置かれた写真を手に取った……のだが。

「はっ！コイツっ！！」

「あーーー！！！」

ヨキと私は同時に叫び、驚いた漆原さんは目を見開いた。

「ど、ど、どうしました？」

どうしたも、こうしたもない。

写真に映る男は、昼間「アニマル郷田」で、ヨキが凝らしめた男だったのだ。

「ヨヨヨヨヨヨ……ヨキ？これ、あの……」

「うむうむうむうむ……これは、あれだな、うむ」

これ、だの。

あれ、だの。

不審過ぎる私達の言動に、漆原さんは眉根を寄せた。

しかし、そこは空気の読める男、漆原八雲。

一瞬で事態を飲み込むと、涼しい顔をして言ったのである。