黒猫は小さな画廊に住んでいる

第8話 夏海の話

やがて注文したケーキがテーブルに揃い、私は抹茶フロマージュで小腹を満たした。

漆原さんも研吾もケーキをペロリと平らげ、夏海も楽しそうにガトーショコラを食べている。

甘いもので、和やかな雰囲気になったのを見計らって、私は話を切り出した。

「じゃあそろそろ本題ね。夏海さん、あなたは弟さんと仲が良かった……それは間違いない？」

「……はい。仲は悪くなかったと思います。双子だし昔から何をするにも一緒で……でも」

「でも？」

夏海はアイスミルクティーのグラスを両手で持って傾けた。

溶けかけた氷がカランと揺れる。

すると、それが合図かのように、夏海は語り始めた。

「病気がわかってから、真は運動はおろか学校に通うことすら難しくなってしまいました。休学して入院して……やっと退院しても薬に頼らないと通学できない状態で。それなのに、双子の私は何の問題もなく健康だなんて、真にしてみれば……きっと……」

「あなたを羨んでいたかもしれない、そう思うの？」

先を読んで言ったけど、夏海から帰ってきた返答は少し違っていた。

「羨む？私なら羨むどころか憎むと思います。不公平過ぎる運命を呪って」

もともと優しげな夏海の表情は、その時、びっくりするくらい変化した。

それが、昨夜の真の姿と重なり、私は背筋が寒くなるのを感じた。

こんな表情まで似るものなのか。

それなら、抱える思いも感情も似ているのかもしれない。

「弟さんはあなたを憎んでいる、と思う？」

「さぁ、どうでしょう……私なら、っていうだけで、真の本音はわかりません。もう本人に聞けないし……」

先程の様子から一転し、夏海の表情は悲哀に満ちた。

憎まれているかもしれないと思っても、同じ時に生まれた、ただ一人の弟である。

その死が悲しくないはずはない。

俯いてしまった夏海に、これ以上質問はしたくなかった。

でも、あとひとつ、聞かなければいけないことがある。

「ごめんね。もうひとつだけ聞かせて？なんで絵を貰わなかったの？あなたに自画像を貰って欲しいっていうのが遺言よね？」

「……責めてるような気がして……」

「責める？何で？」

聞き返すと、夏海は黙って俯いた。

今まで聞いた話の内容から推測すると、憎まれてるかもしれないから、というのが妥当な線だ。

でも、それだけで遺言を叶えないとは思えない。

死際の最後の願いを無視するほど、夏海が冷酷な人間にはどうしても見えなかったのだ。

私は黙ったままの夏海を見つめた。

どうしたら、話してくれるだろうか？

それを考えていると、夏海のスマホがピコンと鳴った。

一度だけだから、メールかメッセージだと思う。

夏海は、慌てて画面を確認すると、頬を緩めて私に向き直った。

「ごめんなさい。ちょっと今から待ち合わせで……」

「あ、そうなの！？お友達と？」

「……は、はい。まぁ……」

おや。あら。なんだか様子が変だ。

言葉を濁す夏海の目は泳いでいるけど、口角は上がっている。

とまどいと喜び、類似点のない二つの感情が垣間見えて私はピンときた。

「男」だ。

これはきっと間違いない。

夏海には好きな人がいて、さっきのメッセージはその男から。

付き合っているかどうかはわからないけど、少なくとも、夏海には恋愛感情があるようだ。

「遅れたらいけないから行って？今日はありがとう。また話聞けるかな？」

肝心なことは聞けていない。

次までに、口を割らせる手を考えておかなくては。

私は心の中で、策を巡らせながら夏海に言った。

「はい。また、今度」

弾けるように答えると、夏海は鞄を持って席を立ち、自分の分のお金を払おうとした。

しかし、漆原さんが「構わないよ」と言うと、申し訳なさそうに頭を下げながら、駆け足でファミレスを出ていった。

「新しい情報はなかったな。俺が最初に言ったことと、ほとんど同じだ」

硝子戸の向こうを駆けて行く夏海を見ながら、研吾が言った。

「そうね。でも、何か重要なことを隠している。そんな気がしたわ」

「そうですね。彼女は大事なことを話してない。そして、絵を貰うのを拒んだことと、それは直結してる」

突然話に加わった漆原さんに、私と研吾の目が釘付けになった。

話の概要は全く知らないはずである。

夏海と私の会話だけで、推測したのかな？

それにしては自信たっぷりで言ってるけど。

不思議そうな私の表情に気づき、漆原さんはハッとして言った。

「あっ！すみません、わかったようなことを……」

「いえ。でも、どうして夏海さんの秘密と絵の件が直結していると？」

私は身を乗り出した。

「うーん。僕は背景を知らないから踏み込んだことは言えないけど……芙蓉さんが絵のことに触れた時、あの子、すごく動揺していたんです」

「え？そうでした？黙り込んだだけでしたよ？」

「あ、そっちからでは見えませんよね？彼女、目線が真下で瞳が泳いでた。かなり後ろめたいことがあったんじゃないかな？」

「良くそんなことまで……」

研吾が唖然として言った。

その言葉には私も同意である。

でも、パーフェクト営業（本当は社長）の漆原さんなら、相手の表情を読むことなど容易いのではないか？

ひょっとすると、それを見越してヨキは漆原さんを同行させたんじゃ……。

「さて、用は済みました。芙蓉さん、帰りましょう」

「へ？あ、あ、はい」

思案の途中で促され、咄嗟に腰を浮かす。

すると、研吾が私の腕を掴んだ。

「待って！ちょっと、待ってくれ、俺、芙蓉に話が……」

「申し訳ありません。芙蓉さんはこれから急ぎの用事があるんですよ」

漆原さんが、私の腕を掴んだ研吾の手を更に掴む。

急ぎの用事ってなんだっけ？

首を傾げた私は、顔を歪めた研吾と、その手をギリリと掴んだ笑顔の漆原さんを見て困惑した。

三つ巴の緊迫状態は何秒か続き、やがて、研吾が諦めたように手を離した。

「会計は済ませておきますので。それでは失礼します。さ、芙蓉さん」

「あ、はぁ……研吾、それじゃあね」

仏頂面で座り込んだ研吾に軽く挨拶すると、笑顔で強引な漆原さんと共に、私はファミレスを後にした。

ーーーそして。

車の中で聞いたのだけど「急ぎの用事」これはヨキからの御達しらしい。

その御達しが、猫缶を用意することだと知ったのは、それから一時間後のことである……。