黒猫は小さな画廊に住んでいる

第6話 坂上 真

ー円山画廊。午前一時。

軋む廊下を歩きながら、私とヨキは幽霊の探索に乗り出した。

私室を出て、台所へ。

昼間とは全く違う様相の画廊（自宅側）は、さすが築六十年という不気味な存在感がある。

幽霊とか妖怪が出ても何の不思議もない、おどろおどろしい雰囲気に、私の足取りは重くなるばかりだ。

「ねぇ。やっぱり電気つけちゃダメ？」

肩に乗るヨキに尋ねた。

幽体は光を嫌う……ということはないらしいけど、電灯を付けると少し見えにくくなるというので、今は小型のペンライトで探索している。

私としては、見えにくくなった方が怖くなくていいのだけど、ヨキは首を横に振った。

「つけない方がいいな。幽体の性質にもよるが、怯えて逃げたり、反対に襲いかかってくるものもいる。性質がわからない以上、下手に刺激せぬ方がいい」

「うっ！そ、そうね。わかったわ！」

突然襲われてはたまらない。

素直にヨキの言うことを聞くと、私は台所からそっと画廊側の扉を開けた。

画廊はしんと静まり返っていた。

月明かりも差さない部屋の中は真っ暗で、飾っている絵も、心なしか恐ろしく見える。

「いないね……」

私は小さく呟いた。

別に誰かに遠慮しているわけではない。

単に怖かったからだ。

その呟きに答えることもなく、ヨキは、肩から降りて辺りを徘徊し始めた。

その間、私は持っていたペンライトで順番に絵画を照らしていった。

昔から懇意にしている作家さんの風景画。

新人作家さんの前衛的な街角の絵。

祖父の友人である日本画家の大作。

その横へ、何も考えずにライトを滑らせた瞬間、私は「うっ」と短く呻いた。

ライトに照らされた先には、あの自画像に描かれた男子生徒、坂上（さかがみ）真（しん）が青白い顔で立っていたのだ。

「……っ！よ、よ、ヨキっ！」

私のしわがれた声に、真がギョロリと視線を向けると、聞き付けたヨキもやって来た。

「芙蓉！」

勢いよく私の肩に乗ったヨキは、分析をするようにまじまじと真を見つめる。

そして、程なく言った。

「これは……なんともはっきりとした幽霊だな。余程強い執着があるらしい」

「執着？えっと、地縛霊か何か？悪霊じゃないでしょうね！？」

「一歩手前かもしれんな……芙蓉。何か話しかけてみろ」

「……何でよ。ヨキが話せばいいじゃない」

幽霊に話しかけるなんて嫌に決まってる。

だって、取り憑かれたくないもん！

断固拒否の姿勢を見せる私に、ヨキが言った。

「猫に話しかけられるより、人間に話しかけられた方が普通だろう？」

「相手は幽霊よ？猫だろうが、人だろうが関係ないでしょ？」

「それは違う。幽霊だろうが何だろうが、こいつらはもとは人間だ。生前と同様、考え方も同じなのだ。人間は普通、猫と喋らないだろう？」

「猫は喋らないんだよ、普通はね」

私達の不毛なやり取りを、真は表情も変えず眺めている。

何も聞こえてないのか、感じていないのか。

その感情はまったく見えなかった。

「なんだか、ぼーっとしてるね？」

「そうだな。自分がどういう状況にあるか、理解していないのではないか？だから、手当たり次第動きまわっているとか？」

ヨキの見解は一理ある。

死んだ人が死んだと言うことを理解しないのは、ドラマや小説でもよく描写されている。

真の反応の薄さもそのせいなのかもしれない。

「生前に関係のあった人の名前とか聞かせてみれば？何かに閃くかも」

「関係のあるやつ？……お前の元カレとか？」

ヨキは薄目をして睨む。

「元カレ……研吾じゃインパクトないわよ。家族の方がいいわ、えっと、お姉さんがいたわよね？確か……夏海（なつみ）！」

私が叫んだ瞬間、反応の薄かった真の様子がガラリと変わった。

目は大きく見開かれ、ガタガタと震え出し、両手で自身の肩を抱きしめて踞る。

それからフリーズしたように動きを止めると、いきなり立ち上がり私とヨキに迫った。

「なつ……み！！……ゆる……さないゆ……るさ……な……い！」

低く恐ろしい声が、画廊中に響き渡る。

まだあどけなさが残る真から出た声とは思えないほどの迫力に、私は尻餅を付いた。

「きゃ！！」

「おっと！芙蓉！！」

ヨキは瞬時に人の形になり、私を引き寄せると、真から距離をとった。

依然真は不安定なまま、震えてわけのわからないことを叫んでいる。

辛うじて聞き取れるのは恨みの言葉で、それは「夏海」に向けられていた。

「あの子、お姉さんと仲良かったんでしょ？でも、恨んでるように聞こえるよ？」

「言葉尻だけを捉えるとそのようだな。とても強い感情を感じるが……」

ヨキはそう呟くと立ち上がった。

そして、何もない空間からスッと黒刀を取り出すと抜刀した。

「今夜はお帰り願おう。まだ、冷静に話を聞ける状態ではないようだ」

「……切るの？」

オドオドと私は問いかけた。

樹海の悪霊達と違い、坂上真は高校生そのままの格好をしている。

それを、切るということが何か嫌な気分にさせた。

すると私の表情を見たヨキがやんわりと微笑んだ。

「芙蓉。心配するな。刀を近付ければ、自ずと引くだろう。それに退治屋の持っていた退魔刀とこれは性質が違うからな」

「そ、そう？なんかよくわかんないけど……うん」

ホッとして言った私の後ろから一歩出て、ヨキは刀を翳した。

闇の中で見る刀は、自らが発光するように銀色に煌めいている。

澄んだ気配と、柔らかい光が辺りに満ちると、真は震えるのを止めこちらを見た。

そして、一瞬で白い光になると自画像の中へと消えた。

「すごい……」

私はポカンとして呟いた。

「ふふ。まぁな。これで、今夜は出てくることはないだろう」

「うん。ゆっくり眠れそう……でも……」

「……そうだな。早々に解決しなければ、悪霊と化すのも時間の問題だ……」

私とヨキは顔を見合わせた。

出来るだけ早く、真が何に思いを残しているか、突き止めなくてはならない。

それには……。

「たぶん、鍵は《夏海》ね？」

「うむ。明日はそっちから話をきくのがいいだろう。して、芙蓉よ、わかっているな？」

ヨキはどろんと猫に戻ると、コロンと猫缶を転がしてきた。

「……あ、うん。はいはい」

ー円山画廊。午前二時。

こんな時間に食べたら、朝は食べられないだろうなー、なんて、余計なことを考えながら、私はヨキの猫缶（サバ・ダ・バダ）を開けるのであった。