黒猫は小さな画廊に住んでいる

第5話 その夜の出来事

－－円山画廊、深夜零時。

私は日課である夜の読書を終えると、部屋の電気を消し、就寝するためにベッドに潜り込んだ。

何回か右に左に寝返りを打ち、ベストなポジションを見つけると、ゆっくりと目を閉じる。

眠りに付くのは早い方で、今夜も何も考えずに安眠出来るはず……と思っていたのに、今日に限って全く眠れなかった。

その原因は、画廊の応接ソファーに立て掛けておいた「自画像」である。

ヨキと相談した結果、今夜一晩、不織布を掛けたまま置いておくことに決めたのだ。

絵に残る想い、残滓の類いならば、不織布から出さなければ悪さは出来ない。

しかし、この状態で不思議な現象が起こるのなら、それは「本物の霊」の可能性が高い、とヨキがいったからだ。

……本物の霊……。

頭の中で考えると、ブルッと身震いがした。

絵に取り憑いた霊……漆原さんを取り込んだ樹海の悪霊のようなものだと思うと、鼓動が早くなり目が冴える。

こんなの、一人で眠れない。

何かあったらヨキがすぐに来るって言っていたけど、本当かどうかなんてわからない。

昼間にかりんとう饅頭を食べすぎて、満腹で爆睡してるかも。

いろいろ、余計なことを考えて、私は絶対眠れない予感がした。

あ、そうだ。

こんな時こそ、羊を数えてみたらいいかもしれない。

私はすぐに頭の中で羊を想像した。

『羊が一匹』……『羊が二匹』……『羊が三匹』。

三匹まで数えたところで……ピシッ……という音がした。

家鳴り？かな？

新築によく起こるっていうけど、円山画廊は築六十年の年季が入ったオンボロ……お、趣のある建物である。

壊れかけているのかもしれない、という新たな恐怖に怯えながら、引き続き羊を数えた。

『羊が四匹』……『羊が五匹』……。

そこでまた音がした。

今度はピシッでなくバシッという重い音。

更に音は頻発し、部屋のあちこちで鳴るようになった。

「ひっ！……な、なに？……なによぉ……」

私は怖くなり、頭からシーツを被ってカブトムシの幼虫のような姿で震えた。

すると、部屋の雰囲気が一変し、今度は耳鳴りがするくらいの静けさが襲う。

恐怖のあまり、冷や汗をかき、身動（みじろ）ぎも出来ぬままベッドの中で動向を窺っていると、やがて静けさの中から、小さな息遣いが聞こえてきた。

ヒュッ。ヒュッ。ヒュッ。

軽い息の音は、真後ろまでやって来た。

そして……。

何か冷たいものが背中にピタッと触れた。

声を出すことも出来ず、振り返ることも怖くて出来ない。

私は気を失いそうになりながら、一生懸命思考を巡らせた。

……これはやっぱり、あの男子生徒の霊？

何かに未練を残した霊が、望みを叶えたくて夜な夜な悪さをしているのか……。

または、誰かを恨んで呪って、怒りの感情をぶつけているのではないだろうか！？

「にゃぁーん」

そう……にゃぁーんと鳴きながら、男子生徒はこの世の全てを憎み……は？

毎度、お馴染みの声を聞いた私は、シーツを剥いでゆっくりと振り返った。

「……ヨキ……？」

「うむ。どうした？泣きそうな顔をして」

香箱座りをしたヨキは、呑気に尻尾をくねらせてこちらを見ている。

私はガバッと跳ね起きると一気に捲し立てた。

「……し、心霊現象！？いや、ラップ現象が起こったのよ！……まさか、ヨキの仕業じゃないでしょうね？」

「違うな。私は、つい今しがた、夜食の猫缶を食べようとして取りに行った帰りだ。ほれ？」

ヨキは体を起こすと、前足で猫缶を転がした。

見ると『小腹がすいたらサバ・ダ・バダ！』という、ふざけた名前の猫缶がベッドに転がっている。

確か昨日買った新商品だ。

でも、いつからヨキはここにいたのだろう。

ラップ音がしている時から？

「……ヨキ、ずっといた？いつからいた？」

「いつ？と聞かれてもな。やって来た時、お前の背中が隙だらけだったので、背後から近づき猫缶を押し当ててやったのだが……」

「コラーー！！ヨキの仕業かー！寿命縮まったわよ！」

あの背中に触れた冷たい感触、軽く小さな息遣い。

あれはヨキの仕業だった。

「起きていたとは知らなかったのだ。すまんな。しかし……私がここに来る直前、何か白いものが部屋から出ていったのを見たぞ？」

「し、し、白い……白いもの？」

その情報は知りたくなかった……。

これで、耳鳴り以降の出来事はヨキのせい、それ以前の出来事は幽霊のせい、ということになってしまった。

「あの男子生徒かな？」

「そうだろうな……」

私は小さく息を吐き、カーディガンを羽織った。

それを見てヨキが尋ねた。

「探しに行くのか？」

「うん。怖いから出来れば行きたくはないけどね……でも、何か困ってるんなら、助けてあげられるかもしれないし。もちろん、ヨキも一緒に来てくれるよね？」

「仕方あるまい。だがっ！後でサバ・ダ・バダ！をちゃんと開けるようにな！」

「はいはい。わかりました」

納得したヨキはベッドからスタッと降りた。

そして、震える足の私の肩に乗り、勇んで道案内を始めたのである。