黒猫は小さな画廊に住んでいる

第4話 まさにグッドなタイミング？

依然として、円山画廊には険悪な空気が渦巻いている。

ヨキと研吾は互いに何らかの思惑を抱えながら、視線で火花を散らしていた。

「あの……さ？問題は絵のことよね？それなら、暫くの間、預かってもいいけど？」

「芙蓉！？」

今度は仰天したヨキが私を凝視した。

そんなヨキをまぁまぁと制して、私は研吾に向き直った。

「取り敢えず、今日絵は置いていっていいよ。でも、暫く預かるだけ。うちも小さい画廊だから手狭だし」

ヨキの機嫌が悪くなるからね、と心の中で付け足す。

すると、研吾の表情がぱあっと明るくなり、反対にヨキの眉間のシワは増えた。

「すまない！そうしてもらえると助かるよ」

「でも、心霊現象を解決出来るとは限らないからね！過度な期待はしないで下さい」

とは言え出来るだけのことはしてみるつもりだった。

きっと絵を描いた男子生徒は、何かしらの強い想いを絵に込めたに違いない。

それを解明すれば、自ずと心霊現象は止むはずなのだ。

だけど。

それには、隣で猛獣の如く静かに牙を剥くヨキを宥めなくてはならない……。

これ以上、ヨキの機嫌を悪くしないためには、さっさと研吾に帰ってもらうに限る。

「わかってるよ。美術館へ行ったのだってダメ元だったんだ。寧ろ、なんとかしてくれようとしてくれて感謝してる。あ、これ、俺の電話番号……聞きたいことがあったら……」

研吾は上着のポケットから名刺を取り出し、私に手渡した。

「はい。じゃあお預かりします。返却時にはご連絡しますので……」

「あ、あの……それで、芙蓉……」

早く帰って欲しくて、事務的に処理しようとした私に、研吾は慌てて話しかけた。

すると、隣のヨキが身を乗りだす。

え？何だかわからないけど、これは……一触即発！？

どうしよう！と、焦った途端、画廊の入り口が開く音がした。

「こんにちはーー！……あれ？芙蓉さん？ヨキさん？いないんですか？」

呑気な大声……。

確かめなくてもわかる、漆原さんだ。

その声を聞いたヨキは、体を反らせて手を上げ、衝立からヒラヒラと振る。

「ここだ！不動産屋」

「なんだ。そんなところにいたんですね……あ、すみませんお客さんでしたか……」

衝立を覗いた漆原さんは、研吾を見つけると申し訳なさそうな顔をして、そっと体を引いた。

「いいんだ、いいんだ。御客様はもうお帰りだそうだ、な！？」

有無を云わせぬヨキの眼力にビクッと身を震わせると、研吾は反射的に頷いた。

この眼力に耐えられるものがいるとすれば、それこそ女郎蜘蛛クラスの大妖怪に違いない。

普通の人間である研吾には到底無理な話だ。

「あ、そうなんですか？僕邪魔したのかと思って……」

「何を言う。グッドタイミングだ！不動産屋！まさに、グッドなタイミングだったぞ！ワハハ」

ヨキは嬉しそうにソファーにふんぞり返って笑った。

何がそんなに楽しいんだか……。

呆れ返る私の前で、研吾が席を立った。

「……じゃあ、芙蓉。悪いけど頼む。何かあったら連絡して……」

「うん、わかった」

軽く頷くと、研吾は力なくドアから出ていった。

さてと……絵をどうしよう。

画廊に飾って置くのも怖いし、自宅に持ち込むのはもっと怖い。

ヨキに相談してからにするか、と横を向くと、そこには漆原さんが座っていた。

「わっ！う、漆原さん！？びっくりするじゃないですかー！いつの間にヨキ……兄さんと交代したんです？」

近くにヨキの姿はなかった。

多分、漆原さんが持ってきてくれた甘味を堪能するために、お茶を淹れに行ったのだと思う。

「芙蓉さん！！」

「え！あ、はい！何か？」

漆原さんは、持っていた甘味の紙袋をドンとテーブルに置き、ぐぐっとこちらに詰め寄った。

私の前には大きな影ができ、熊に襲われたハイキング客のように身動きがとれなくなった。

「今の人、芙蓉さんを『芙蓉』と呼んでいましたが……どんな関係です？」

「ど！？……どんな関係……え？いや、ただのお客さんですけど……」

「……ただのお客さん？」

漆原さんはうーん、と唸った。

一体どうして、研吾のことを聞きたがるの？

呼び捨てにするくらい、どうってことないじゃない？

私だって、呼び捨てにするし。

「不動産屋。あれは芙蓉の元カレなるものだ」

煎茶を三つお盆に乗せて、ヨキが裏から戻ってきた。

あれ？私、ヨキに研吾が元カレだって説明したっけ？

不思議に思っていると、漆原さんが呟いた。

「もとかれ。モトカレ……元カレ！？」

……どうして三回言ったの？

私に付き合っていた人がいたことが、信じられないかっ！？

それほど、モテなさそうなのか！？

私は失礼な漆原さんを睨み、そして、低い声で言った。

「すみませんね……付き合ってる人がいそうになくて……」

「い！？いえ！そうでなく、そうでなくてっ！」

そうじゃないなら何なのだ！

ギリリと睨む私の前で、漆原さんは狼狽える。

ヨキはそんな私達の間にズイイッと割り込むと、何かを口に押し込んできた。

「まぁいいじゃないか！ほれ、かりんとう饅頭を食え！旨いぞ！」

「フゴッ！」

「モガッ！」

「な？旨いだろう？」

ヨキは満面の笑みだ。

かりんとう饅頭を押し込まれた私と漆原さんは、互いに顔を見合わせた。

あれっ？何のことで怒っていたんだっけ？

それすらも忘れてしまうほどの旨さに、私の頬は緩みまくり、思わず叫んでしまった。

「うーん！美味しーい！甘ーい！しーあわせー！」

「良かった！芙蓉さん、餡と黒糖が好きだって言ってたから……」

「すごい！良く覚えてますね？そうなんです！餡や黒糖には目がなくて……昨日のどら焼もとても美味しかったです！」

「そうですか！これくらい、いつでも用意しますよ？こうやってお邪魔させてもらってるんですから」

漆原さんはにっこりと笑った。

「ふっ、それだけではないだろうがな」

目の前のヨキが、三個目のかりんとう饅頭を手に呟いた。

それはどういう意味？と、問いかける前に、漆原さんがかりんとう饅頭の菓子折りを差し出してきた。

「どうぞ！もうおひとつ！」……その言葉には魔力があった。

私の手はふらふらと誘われるまま、二個目のかりんとう饅頭を摘まんでいたのである。