黒猫は小さな画廊に住んでいる

呪われた絵

第1話 茶柱

「あ……」

円山画廊、午後三時。

小さく呟いた私を、徘徊中のヨキが振り返った。

「何だ？お茶に虫でも入っていたか？」

「……違うわよ」

三時のおやつに、どら焼と暖かいお茶を頂こうとソファーに座った私は、応接テーブルに置いたお湯呑みを凝視している。

それは、どうしてかと言うと……。

「ははーん？さては、お茶に映った自分を見て愕然としたのか？」

「はぁ！？どうして愕然とするのよ！？」

「突然面白い顔が映って、思わず声が出たのではなかったか」

「……」

じとっとした目の私を見て、ヨキはやれやれといった風で歩み寄ってきた。

そして、横のソファーに飛び乗ると、私の膝へと滑り込み、テーブルのお茶を覗き込む。

「にゃおうっ！お前、これ、茶柱が立っているじゃないか！なぜ、浮かない顔をしているんだ？」

ヨキは捲し立てた。

そうなのだ。

今日の私のお茶には、茶柱が立っている。

しかしそれは、幸運のサインではない。

少なくとも私にとっては……だけど。

「茶柱が立つとね……良からぬことが起こるのよ」

「……良いことの間違いではないか？昔から……かなり昔からそう言うぞ？」

猫又が言うと、説得力がある。

でも私は反論した。

「それは一般的に、でしょ？私の場合、結構な確率で嫌なことが起こるのよねぇ……」

「例えば？」

ヨキはコロンと寝転がり、リラックス姿勢をとりながら尋ねた。

私は条件反射で、ヨキの頭を撫で首の下を擦り、ポヨンと出た横腹を触る。

するとヨキは「ふにゃー」と小さく鳴き、気持ち良さそうに伸びた。

「えーとね……長くなるけどいい？」

「別に構わんぞ？客も来ないしな」

ヨキは辺りを見回して、あくびをした。

商店街も三時を過ぎれば、客足も疎らになる。

それに画廊に用事のあるような人は、ふらっと来たりしない。

ちゃんとアポをとって来る人がほとんどなのだ。

「そうね。じゃあ話してあげる。茶柱が立つと就職試験に落ちたり、彼氏と別れたりするのよ」

「就職？お前、どこに勤めるつもりだったのだ？」

「私立学校の美術の先生。なかなか手応えはあったんだけどね？」

私は当時を思い出して、苦々しい気持ちになった。

一次試験に合格すると、二次試験の案内が封書で届く、と言うシステムで、私はずっと待っていた。

そして、期限とされていた最終日、お茶に茶柱が立った！

「もしかして、今日来る！？」とぬか喜びしたのも束の間、結局、封書は届かなかったのだ。

「それは、茶柱のせいではない。お前に教師としての適正がなかっただけだろう？」

「……わ。わかってるわよ！」

その通りなんだけど、なんだかムカつく。

憤る私の膝の上で、ヨキはしれっと話を続けた。

「それで、かれしとは何だ？」

「え？ああ！恋人？みたいなものかな？あ、別れたから元カレね？」

「ほう、生意気な。お前にそのような者がおったとはな。で、その元カレ？とはなぜ別れたのだ？ん？」

ヨキはスフィンクスのように座り直し、私を覗き込んだ。

「生意気は余計よ……んーとね、ハッキリした原因はよくわからないの。自然消滅みたいなものだったし……強いていうなら、さっきの私立学校採用の件かな？彼ね、私と同じ中学を受けたの」

「ふむ。それで？」

「向こうは採用、私は不採用」

「……わからん。それがどうして別れる原因になるのだ？」

「だから……ハッキリわからないんだって！私に黙って受けて、自分だけが受かったから後ろめたいと思ったとか？何か他の理由かもしれないし……」

例えば、他に好きな人が出来たとか、実は既婚者だったとか。

でも、それがどんな理由だったとしても、今の私にはなんら関係のないこと。

終わったことを振り返らないというのが、私の唯一の長所である！

「とにかくね……茶柱はヤバイのよ。嫌なことが連鎖するって感じかな？まぁ、考えすぎかもしれないけどね」

「そうだ。考えすぎだ。ふむ。特にお前を和ませてやるつもりはなかったのだが……ほれ」

ヨキは仰向けになってお腹を出し、更に掌を向けた。

……腹を撫でて、肉球を揉め。ね？

キラキラとした瞳でこちらを見るヨキは、既に揉まれ撫でられることを想像して鼻息が荒い。

これ、どっちが和まされているかわからないわよね？

でもやっぱり、モフモフの魅力に抗うことは出来ない！

私はヨキの腹をワシャワシャと撫でながら、合間でどら焼を堪能した。

甘味を押さえた皮に、濃厚な小豆がとても合っている。

一口、二口と食べ進めると、お茶が欲しくなった。

お茶で口内を潤してから、また改めて一口……そう思いお湯呑みに手を伸ばすと、そこで茶柱が存在感を放っている。

ふん、こんなもの、飲み干してくれるわ！

私は一瞬で豪快にお茶を飲み干した。

すると、衝立の向こうで、入り口ドアの開く音がした。