黒猫は小さな画廊に住んでいる

第14話 山吹の方

気づくと、そこはさっきいた屋敷の延長のような世界だった。

三角形になった私達は、そのままの体勢で辺りを見回す。

すると、後ろで何やら物音が聞こえ、長義さんがあっ！と叫んだ。

「山吹……か？」

「まさか……長義殿！？」

振り向くと、そこには絵と同じ唐衣を着た艶やかな女性が、扇を取り落としたまま呆然としている。

「なんと……これは、夢か幻か……」

山吹さんはそう呟くと、思い出したように扇を拾い、キッと長義さんを睨み言った。

「こ、ここにやって来るとは、執念深いこと。まだわたくしを退治なさろうと……」

「違う！」

長義さんは山吹さんの前にツカツカと歩みより、後ずさるその肩を掴んだ。

その瞬間、山吹さんの頬がポッと朱に染まる。

ああ、やっぱりそういうことね。

私は自分が感じていたものが正しかったと悟った。

「違うのだ、山吹。もう私にはそんな気はない。長い間、絵からお前を見てきた。だから、これからもずっと……見ていたい……のだ」

「長義殿！？そ、それはもしや……」

「どうやら、惚れてしまったらしい」

照れる長義さんの言葉を聞いて、山吹さんは花が咲いたように笑い、何度も何度も頷いた。

「わたくしも……同じでした。それを伝えられぬのがもどかしく……分かたれてしまったことももどかしく……でも、今は、天にも昇る心地が致します！」

涙をひとすじ流した山吹さんを、長義さんは優しく抱き締めた。

「おい。様子がおかしくないか？」

ヨキは私の肩に乗ると、耳元で呟いた。

「おかしくはないわよ。ただ、思ったより二人は仲良しだ、と言うことね」

永遠の敵として、何世紀も睨みあったまま過ごしてきた二人。

他者を介さないこの世界で、いつしかかけがえのない絆が芽生えたのかもしれない。

妖怪と人。

しかも、敵同士。

だけど『時』というものは、得てして憎しみや怒りを浄化する。

浄化された後に残るのは本質。

それは、二人の純粋な想いに他ならない。

「……敵ではないのか？そう言っていたではないか」

事態を理解しないヨキは、不満げに質問を返す。

あまりに疎い猫又に、仕方なく私は説明した。

「……うーん。あのさ、例えばね？仲が悪かった者同士が、目一杯ケンカして、これでもか！ってくらい殴りあった後、笑って仲良くなるっていうドラマとかあるじゃない？それと同じよ」

「……全くわからん。殴り合った後、何故仲良くなるのだ！馬鹿なのか？」

「馬鹿って……人間の世界には《昨日の敵は、今日の嫁》っていう諺があるの！」

あれ？なんだか少し違う気がする……？

でも、綺麗に纏まったので良しにしよう。

未だ理解不能でブツクサ文句を言っているヨキを置いて、私は長義さんと山吹さんに近付いた。

「長義さん、山吹さんと会えて良かったですね！」

「ありがとう。しかし、芙蓉殿には謝らねばならぬ。よもや会えるとは思ってなかったゆえ、山吹を悪い妖怪のように語ってしまい……謀るような真似を……」

長義さんは頭を垂れ、山吹さんも申し訳なさそうにこちらを見た。

「いえいえ、途中からなんとなーくわかってました！」

「私は今も理解できんのだが！？」

自信満々で言った私の頭の上に、憤慨したヨキがのし掛かる。

若干爪も立てていて、頭皮がキリキリと痛い。

「まぁいい。敵でも嫁でも関係ないわ！それで、だ。女郎蜘蛛よ。不動産屋はどこだ？」

「ふどうさん？」

ヨキの言葉に山吹さんは首傾げた。

あ！そうだ！私達漆原さんを、探しに来たんだった！……って、こんなこと口に出して言うと、またヨキに呆れられる。

私は言葉を呑み込み、ヨキと山吹さんのやり取りを静観した。

「体が無駄にデカくてな、声もデカくて……とにかくやたらとデカい人間の男だ？捕らえたのだろう？」

「人間の男？いいえ。わたくしは、長義殿と出会ってから、男など捕らえたりしておりませぬ」

山吹さんは不安げに長義さんを見る。

そんなことはしていない、信じて欲しい……山吹さんの表情はそう語っていた。

すると、長義さんはスッとヨキと山吹さんの間に入って言った。

「猫又よ。山吹ではない。長いこと見ていたからわかるのだ。山吹はもう人は襲うまい」

私もその長義さんの言葉には賛同した。

彼が前に言っていたことを思い出したからだ。

『妖怪というものは、本質として、悪さをするように出来ている。しかし、悪さをせずとも生きてはいけるのだ。それは、悪さに変わる楽しみがある場合に限るのだがな』

悪さに変わる楽しみ。

山吹さんにとってそれは、長義さんと睨み会う……いや、見つめ合う時間なんだろう。

そして、長義さんも同じだ。

「それなら、不動産屋はどこだ？本当に失踪か誘拐か……現実の事件に巻き込まれているのか？」

ヨキは私の頭から飛び降り、考えを纏めるようにウロウロと歩き回った。

山吹さんがやってないとすると、それこそヨキの言うように、謎の失踪としか考えられない。

漆原さんの件に関しては、完全に振り出しに戻ってしまった。

「あっ！そういえば、わたくしの近くに、邪悪な気配がする絵がございましたわ！」

「何？山吹、それはまことか！？」

山吹さんは扇を口に当て、真剣な眼差しで頷いた。

「あれは、妖怪ではありません。彷徨う怨霊の集合体が絵にとり憑いている、そのような感じでしょうか」

「その絵が漆原さんに何か関係が？」

私は尋ねた。

「大きな人間の男……と言いましたわよね？わたくしの絵の前を通過するのを見た気がします。でも、その先でフッと消えたのですよ」

「違う絵に捕らえられたと言うことか！？」

徘徊していたヨキは、ダンッとジャンプをすると、また私の頭に乗った。

だから……爪を立てないでよっ！

「恐らく。しかし、急いだ方がよろしいですわ。あれは、とり殺す類いのもの。そうやってどんどん仲間を増やして行くのです」

「くそっ！その絵はどこにある！？」

「私、わかるよ」

そう言うと、全員が私に視線を集中させた。

「芙蓉！本当か！？」

私は自信たっぷりに頷いた。

あの時、藤山美術館で見た山吹さんの絵の近くにあったのは、二枚の風景画。

一つは富士山。

そして、もう一つは不気味な樹海の絵。

富士山からは不気味な感じはしなかったけど、樹海からはおかしな気配がしていた。

それを素通りするなんて……と呑気な自分に呆れ返る。

だけど、そんなことを言ってる場合じゃない！

「どの絵か、それがどこにあるのかもわかるよ！」