黒猫は小さな画廊に住んでいる

第11話 草を分け入り……

「そんな……」

私は小さく呟いた。

だって、埋め立てられたんじゃ、探し物は見つからない。

もうここで、万策尽きたことになる。

「池を見たかったのかい？」

「……はい」

「そうか。管理されていた頃はね、それはそれは美しい池だったらしいよ。絵描きなんかもやって来たりしてね？」

「……絵描き！？」

『絵描き？』

その言葉に食いついたのは、私とヨキ、ほぼ同時だった。

「うん。有名なのから、そうでもないのまでな。そういや四宮子爵んとこのお嬢様が、若い無名の絵描きとねんごろになったことがあったとか……」

「ねんごろ？ってなんです？」

私は尋ねた。

すると、肩に乗ったヨキがため息を付き、男性は少し困ったように微笑した。

「ま、若い娘さんには馴染みはないか。親密になるっていうか、男女の仲になるってことだな……」

「……あ、なるほど」

『馬鹿め』

ヨキの罵倒を受け流しつつ、私は話の続きを聞くことにした。

「で、そのあと絵描きさんとお嬢さんはどうなりました？」

「絵描きは病死して、お嬢様は嫁いだって話だ」

「……それだけ？」

「まぁな。子爵家の内情はあまり勘繰らないことが暗黙の了解だったんだ。この辺の住民は、四宮様に世話になってたから、有耶無耶になってることも結構ある」

有耶無耶だなんて……。

ここに、あの絵に関する重大な秘密が隠されていると思ったのに。

仕方なく私は、唯一知っている情報の信憑性を確かめてみることにした。

「そうですか……あの、その四宮家のお嬢様のお名前は……」

「四宮八重さんだよ」

「八重さんの嫁いだ先は、樫村さんといいますよね？」

畳み掛けるように聞くと、男性は驚いたように私を見た。

「へぇ！よく知ってるね。そう、樫村男爵家。ここも名家だけど子爵家と比べたら家柄が劣るし、だいぶ年の差があったから、八重さんが気の毒だって、うちの母親が話してたのを覚えてるよ」

『ふむ。何かあるな』

ヨキが耳元で言った。

「何かって何？」と、その場で問うことの出来ない私は、男性の話にひたすら相槌を打つ。

誰かと話すことが久しぶりなのか、男性はその後、この地域についてのことをペラペラと喋った。

特産品は、高原ではお馴染みのキャベツやレタス、そしてトマト。

あまり知られていないが、実は温泉があって、村の祭りは春と秋と二回あること、等々。

この短時間で、私はこの地域のガイドが出来るくらいの（どうでもいい）情報を得た。

そうして、絶望的な話と重大な情報、あとは男性によるタウン情報を手に入れた私とヨキは、山の細道から池に向かって歩を進めていた。

もう池はないにしても、せっかくここまで来たんだから、確認しなくちゃ帰れない。

そう思って、踏み込んではみたものの、ハッキリ言ってもう引き返したくなっている。

手入れのされていない獣道は、草が繁り足元が不確かだ。

少し先では、カサカサと何かが蠢く音がして『出会ったら悲鳴をあげてしまう類いの生物』がいるのを裏付けている。

腕とか足が所々痒いし、小さな虫が頬に止まってとんでもなく不愉快だ。

ジーパンとネルシャツを着て来なかったら、こんなところ絶対入らない！

「お、向こうが広いぞ？」

ヨキは、私の肩から頭の上に移動して、探検家気分で指示を出している。

「着いたの？もう、奥には行きたくないからね！」

「くくっ、まぁそういうな」

ヨキの指示で方向を変えると、広く開けた場所に出た。

周りは荒れ放題なのに、なぜかここだけは草があまり生えていない。

私はお誂え向きに突き出た大岩に座ると、リュックに詰めたミネラルウォーターを取り出し、ゴクリと一口飲んだ。

「……ここが池の跡かなぁ？」

「だろうな」

ヨキは私の頭から飛び降りると、ウロウロと辺りを徘徊する。

恐らく、絵の場所であるのかを確認しているのだ。

私はヨキから視線を逸らし、ふと下を見た。

「んー？なんか、どこかで……」

見たことがある。

そう思ったのは、現在座っている大岩だ。

「それだ、芙蓉」

視線をまた戻すと、目の前にヨキがいた。

「それ？」

「この場所が池に間違いない。お前が今座っている岩。それが、あの絵の女、八重の指した岩だ」

「えっ、これ？」

私は急いで立ち上がった。

灯台もと暗し、ってこのことよね。

まさか、足下……いや尻下に目当てのものがあるなんて偶然過ぎない？

ヨキは私が岩から離れると、その上に乗りじっくりと観察を始めた。