黒猫は小さな画廊に住んでいる

第10話 子爵邸へと

その後、少し遅い朝食を済ませてから、入り口ドアに「closed」の札を掛けると、私とヨキは隣県に向けて出発した。

私以外に姿の見えないヨキは、肩に乗ったり、気紛れに降りて歩いてみたりと忙しない。

あまり遠出をしないから、町が珍しいのかも。

私も私で、初めてのヨキとのお出かけは少し……いや、かなり楽しくウキウキしていた。

バスと電車を乗り継ぐこと、約一時間。

子爵邸最寄りの駅につくと、そこは山の上の閑散とした無人駅だった。

一日に数本しかない電車は、私達を降ろすと、薄暗いトンネルを抜けてその奥へと消える。

微かに聞こえる虫の声と、見渡す限りの緑の木々。

都会の喧騒から切り離されたような空間は、古き良き田舎の光景だった。

「すごいね？避暑地とか、かな？」

足元でヨキは辺りを見渡す。

「そうだな。だが、昔はもう少し活気があったのだろう。まぁ、今でも別荘は多いようだ」

駅のホームからは、大きな家がチラホラ見えた。

どれも立派な作りで、豪邸なのがわかる。

きっとそういう人達は、電車を使わずに自家用車で来るんだろう。

私達のように電車でやってくる一般人はごく少数だろうな、と考えながら待合室へと移動した。

「ええと。あ、ほらここにかいてあるよ？子爵邸は駅から徒歩で五分だって」

「五分か……わりと近くだな」

「でもさ、こういうのって大体サバ読んで書くじゃない？ここも実は十五分かかるかもよ？しかも、坂道っぽいし」

「そうだとしても、私には関係ないな」

ヨキはヒョイと私の肩に乗った。

彼は、妖怪のクセに普通の猫と同じくらいの重量があるので、乗られた私の肩は微妙に下がってしまう。

これ、正面から見たら、絶対姿勢の悪い子に見えるわ！

「もう！ズルはダメだよぉー」

「馬鹿め。ズルではない。妖力の節約だ。いざというとき、何も出来ないのでは本末転倒だろ？」

「節約ぅ？ねぇ……まさか、いざというときが来るの？」

「さぁな。だが、用心に越したことはない。なんせ、世の中は驚きに満ちている。私が存在しているのなら、他にもわんさかいると思え」

確かにそうかも。

私はまだヨキしか知らないけど、一匹いるなら、きっとまだいる。

名前を呼びたくないあの害虫と同じだ。

その害虫にも、オカルトチックな存在にも、出来ることならお会いしたくはないけどね。

「わかったわよ。それじゃ、行こうか」

「うむ。あまり揺らすなよ」

「わがままだなー」

やれやれと首を振り、私はバランスを取りながら歩き始めた。

山頂の駅を出ると、そこには車二台分が停められる狭い駐車場があった。

しかしながら、車は一台も止まっていない。

タクシーやバスがあるかなー、と密かに期待した私はがっくりと項垂れた。

「残念だったな」

肩でヨキがくくっと笑う。

「し、仕方ないね！さ、がんばろー！」

期待なんてもうしない、信じるのは己れの足のみ！

そう心に決めると、力強く一歩踏み出した。

麓までの道は、思った通り急な下りの坂道だった。

私みたいに普段全く歩かない人種は、気をつけないと足を取られてしまう。

慎重に踏みしめながら歩いていると、前方の畑に人がいるのが見えた。

四十代くらいの男性で、地元の人なのか、まるまるとして美味しそうなキャベツの収穫をしている。

私はそのまま近づいて声を掛けた。

「こんにちは！」

すると、男性は持っていた鎌を置きこちらを見た。

「おや、こんにちは。観光かい？」

「はい。実は四宮子爵邸を訪ねようと思っていて」

「へぇ！珍しいね。もう今じゃ、誰も見に来もしないのにね」

男性はよっこらしょと地面に座り、私も足を止め畑近くのガードレールに腰を掛けた。

「県の文化財になってるんですよね？」

「そうだよ。当時にしちゃあ、大した建物だったからね。中も家具や調度品がそのまま残ってるよ」

「そうなんですね！楽しみです！あ、そうだ。その近くに湖とか池とかありませんでした？」

「湖……池……」

男性は呟いた直後、しばらく考え込んだ。

そして、ゆっくりと立ち上がり、ある場所を指差した。

「……ああ、あれかな？あったよ。ほら、あの細い道を入ったとこ」

「えっ！本当ですか！？」

私とヨキは顔を見合わせて、差された指先を追った。

そこには、山に入る細い道があり、今は使われていないのか、背の高い草が鬱蒼と繁っている。

「だけどね。もう今は埋め立てられて水はないよ？」

「え……」

「もともと人工の池でね？手入れする人間がいなくなった途端水も減って。中途半端で危ないから、管理していた県が埋め立てたんだ」