黒猫は小さな画廊に住んでいる

第4話 漆原八雲

私達は、行きと全く同じ行程で、絵の中から現実世界に戻って来た。

早速不動産会社に連絡してみようと考えたけど、それより先にやることがあったと気付く。

そう、水浸しになった床の掃……

「芙蓉。掃除より先に、私の朝飯だぞ？」

心の声が聞こえたのー！？

ヨキのここぞと言わんばかりのタイムリーなツッコミに、私は一言呟いた。

「……えー……」

「えー。ではない。猫缶を開けて皿に盛るだけの簡単なお仕事だぞ？そんなもの十秒ではないか」

……うっ、反論出来ない。

確かにその通りだからだ。

「わかったわよ！待ってて。持ってくるからっ！」

私は昨日買溜めした猫缶を戸棚から出すと、専用の皿に出した。

すると、ヨキはよしよしと言いながらやって来て、味を堪能しつつ、美味しそうに食べ始める。

本来妖怪には食事の必要性はないけど、そんな彼が猫缶を好んで食するのには理由があった。

近所を散歩している時、たまたま食べ残してあった猫缶を発見し、試しに一口食べてみると病み付きになった……という下らない理由が。

「うむ。旨い。昼はササミで頼む」

「……はいはい」

満足したヨキはヒョイと近くの絵に消えた。

これからまったりと画廊内の絵の巡回をするのだろう。

私は皿を片付け、やっと床の掃除が出来ることにほっとした。

諸々の掃除を終えると、例の不動産屋の資料探しを開始する。

確か、絵の預り証に連絡先があったはず。

台帳をパラパラと捲り、一枚一枚確認していくと、やがて目的の物を発見した。

「漆原（うるしばら）不動産ね……ええと、電話番号は……あ、あった！」

受付の子機を手にし、最初の番号を押す。

その時、あることに気が付いた。

……担当者、誰だっけ？

私は一度電話を切って、預り証に担当者名を探した。

しかし、隅々まで探してもその記述はなかった。

まぁ、いいか。

こちらの名前を言えば、わかってくれるわよねぇ。

そう思い直し、改めてボタンを押した。

プルルルル、プルルル……。

二回目のコール音の途中で、相手に繋がった。

「毎度、ありがとうございます！親切丁寧、みんなの暮らしを全面サポート、いつでもどこでもあなたの味方、漆原不動産でございます！」

うわぁ……。

立て板に水の如く聞こえてくる怪しげな営業に、私は一度受話器を外した。

「もしもし！お客様！？」

遠くから良く通る声が聞こえる。

あら、これってスピーカーにしてたっけ？

と思い確認したけど、そんな設定にはなっていない。

この人の声がデカイだけだった……。

「あっ、ごめんなさい。あの、私、円山画廊のものですが……実は先日お預かりした絵画の……」

「ああ！円山さん！お世話になります！ひよっとして、売れたんですか？」

おっと、この反応。

すぐにわかったということは、彼が担当と考えて良さそうだ。

「い、いえ。そうじゃないんです……あの……」

私は口ごもった。

今気付いたのだけど、ここから先のことを何も考えていなかったのである。

絵の中の場所を知る者を教えてくれ？

絵の持ち主を教えてくれ？

どんな風に聞いても、怪しさ満載である。

「……円山さん？」

担当の声が聞こえる。

口ごもるのもかなり怪しいよね。

何か、策を……。

「絵を買いたいという客が、出所と作者を知りたいと言っている」

不意に背後から声がして、振り向くと、そこにはヨキがいた。

いつの間にか前足を私の肩に掛け、通話口に顔を近づけている。

びっくりしている私に、ヨキは「任せろ」と頷いた。

「ああ！なるほど！そういった件ですか！」

突然変わった声に驚くこともなく、担当者はヨキに返答をした。

「しかし、申し訳ない。こちらもその辺は聞いてないんですよ。なんなら、今日依頼主の所に一緒に行きますか？」

「いいのか？」

「ええ。見積りを持っていくお約束もしてますから。先方にはこちらからお伺いを立てておきましょう」

「よろしく頼む。こちらは、先程電話に出た妹の芙蓉を行かせよう」

ちょっと！妹って言った？

余計なことを言うと、後でめんどくさいことにならない！？

訝しむ私の視線など、どこ吹く風でヨキは続ける。

「……それで、君の名前を聞いてもいいかな？」

「あっ！これは失礼しました！私、漆原八雲（うるしばらやくも）と言います。今後とも宜しく！」

漆原八雲？画家か作家みたいな名前ね。

と考えて、あれ？と思った。

会社名と名字が同じ。

ということは……この声のデカイ人って経営者の身内？

経営者だと思わないのは、声があまりにも若かったからだ。

「宜しく。ついでで悪いが、妹を迎えに来てくれないかな？」

「ええ。もちろんいいですよ！では、午後にお迎えに行きますね！失礼しまーす！」

漆原八雲氏は終始画廊中に響き渡る声で喋り倒した。

途中から聞いているだけだった私は、のそのそと前に座り直すヨキにお礼を言った。

「ありがとう！何も考えてなかったからさー」

「まぁ、そんなことだと思っていた。お前の閃きはいい線いっているが、いかんせん、熟慮に欠ける」

なんだろう。

思いつきだけの考えなしだと、丁寧に言われている気がするんだけど？

少しイラッとすると、ヨキがゴロンと転がってお腹をこちらに向けた。

「そう怒るな。ほら、私の腹でも撫でて、リラックスするといい」

何で素直に撫でてくれ！と言わないのかっ！

まぁ、そうは言っても、この提案は魅力的である。

モフモフの誘惑に勝てるものなし！

そんなわけで、多少の理不尽さを抱えながら、差し出された腹を撫で回す私、なのである。