憑かれた女騎士は森の魔法使いに癒やされる

第3話 経緯

　レナロッテの入った盥（たらい）の前に椅子を持ってきてフォリウムが座り、彼の膝の上にノノが飛び乗る。そこは狐の子の指定席のようで、師匠は弟子にされるがままだ。

「わた、しは……レ、ナロッテ・アル……ドリ……ジ」

　途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

　──レナロッテは、貧しい小作人の子供として生まれた。

　口減らしの為に下女としてとある貴族屋敷に奉公に出た彼女は、侵入した盗賊を退治したことで屋敷の主に武の才を見出だされる。

　屋敷の主の名はセルジオ・ペルグラン伯爵。このデトワール王国の将軍だ。

「ペルグランって、ここら辺一帯の領主の名前だよね？」

　ノノが気づく。

　領主の屋敷は、この森の畔（ほとり）の外壁を持つ大きな街に在る。

　レナロッテはペルグラン伯爵の推薦で軍事学校に入り、卒業後は武功を上げて騎士に昇格した。

　『騎士』という職業は、彼女にとって天職だった。

　剣技を磨く充実感を覚え、人の援（たす）けになる喜びを知った。

　彼女は王国騎士団に所属し、各地に派遣されては国の安全のために戦ってきた。

　そして目まぐるしく過ぎる日々の中で……年頃の彼女は恋をした。

　同じ部隊に所属する二つ年上の同僚、ブルーノ・ペルグラン。奇しくも奉公先であったペルグラン伯爵家の三男である彼と、レナロッテは婚約した。

「婚約者ぁ!?　しかも玉の輿!?　ほぼ紫のこいつが!?」

「ノノ、酷いことを言わない」

　騒ぐ子供の口を、師匠が背後から手で覆う。

　見目麗しく聡明なブルーノに、レナロッテは下女だった頃から憧れていた。だから身分の差を超えて恋人になれた時は天にも昇る心地だった。

　婚約者という心の支えを得て、レナロッテはますます騎士としての実力を高めていった。常にブルーノの隣にいて、切磋琢磨できることを誇りに思っていた。

　しかし……幸せな時は長く続かなかった。

　――ある日のこと。レナロッテの所属する部隊は、東の村が何者かに襲撃されているとの通報を受け救援に向かった。

　彼女達が駆けつけた時には、村はすでに壊滅状態で……激しく壊れた民家の軒先には、一頭の豹が横たわっていた。この地域では、野生の豹は珍しくない。この惨状も腹を空かせた猛獣の仕業だろう。騎士団が結論づけた、その時。

　豹が立ち上がった。

　首がありえない方向に曲がり、絶命していると思っていた巨大生物が、突如動き出したのだ。

　一人が喉を切り裂かれ、一人が爪で引き裂かれた。

『怯むな！　隊列を組め！』

　隊長の怒号に騎士達は必死に応戦した。豹を取り囲み、剣を振るい、動きを止めた。そして、レナロッテは渾身の力で豹の心臓を貫いた。

『よくやったぞ、レナロッテ！』

　仲間の歓喜の声が響く。彼女がほっと剣を下ろした……瞬間！

　豹はカッと目を見開いた。吼えるように開いた口から、毒々しい紫の粘液が吐き出される。レナロッテの顔へ飛ばされたそれを、彼女は腕を盾にして遮った。右腕にべしゃりと禍々しい粘液が絡みつく。

『大丈夫か？　レナロッテ』

『ああ』

　心配してくれるブルーノに微笑みを返す。

　本当に大丈夫だと思っていた。……この時は。

　粘液はすぐに洗ったが、腕に紫のシミが残った。

　シミは日を追うごとに広がり、皮膚を紫に染めていく。それに比例して、レナロッテは体調を崩し始めた。

　彼女は故郷で休養を取ることになった。

　元々、この任務の後は結婚式の準備に入る予定だったので、丁度良かった。

「結婚式！　ダメじゃん。『これが終わったら結婚する』は、絶対叶わない伏線（フラグ）じゃん！」

　失礼な狐がキャンキャン騒ぐ。

　レナロッテは、この森の近くにあるペルグラン領の療養所に入った。

　最初のうちは度々見舞いに訪れていたブルーノも、時が経つにつれ足が遠のいた。親身に治療にあたってくれていた医者も、徐々に彼女の部屋に来ることを嫌がりだした。

　そして、一人で動くのも辛くなった頃……。

　彼女は療養所の特別室という名の地下牢に移された。

　異臭を放ち、崩れ行く体に、レナロッテは泣き叫んだ。絶望に打ちひしがれ、冷たい石畳に横たわって死を待っていた彼女は、ふと、幼い頃に亡くした母の言葉を思い出した。

『街の西の森には本物の魔法使いが棲んでいる』

　と。

　魔法使いなんて、権力者に取り入って水晶片手に好き勝手に時勢を占うペテン師だ。レナロッテはそう思っていた。

　大昔は、天候を操り、強力な魔力でドラゴンを支配し、不老不死の薬さえ作ったと謂われているが、今は夢物語だ。この世の中には、ドラゴンも魔法も存在しない。

　でも……。

　レナロッテは、最後の気力を振り絞って、地下牢を抜け出した。

　あの森へ……魔法使いに逢いに行こう。

　だって、自分の身に起こっていることは、人知を外れた超常の現象なのだから。

　誰もが見限ったレナロッテを、きっと魔法使いが助けてくれる……。

「タスケ……テ」

　紫の体を震わす彼女に、フォリウムは優しく触れる。

「ここに来るまでに大変な苦労をされましたね」

　穏やかに微笑む。

「もう、大丈夫。私は本物の魔法使いです。貴女を治します」

　その瞬間、びしゃっと体液がほとばしり、ノノが「ぎゃー！」と師匠の膝から飛び退く。

「泣かないで、貴女は元に戻れますから」

「……今の、涙だったんですか？」

　紫の蛭をあやすフォリウムに、迷惑な泣き方だなとノノが引きつる。

「……で……か？」

　また喋り出したレナロッテに、フォリウムが耳を寄せた。

　彼女はもじもじと、

「は……るまで、に、戻り……ますか？　けっこ、んしきが……」

「まだウエディングドレス着る気だったんかーい！」

　思わず盛大にツッコんだ弟子に、師匠はゲンコツを落とした。