僕は正反対の兄に恋をした。

ピンチの後の自覚

優燈Side

「こんなこと聞いても、あんまり大きい声は出さないでよ……僕、兄さんを追いかけてきたんだ」

「……は？つまり、どういうこと？釜崎は釜崎のお兄さんを……？何で？」

「今日、兄さんが誰かと待ち合わせするって言って……おかしいなって思って、追いかけることにしたんだ」

あんたねぇ、と稲荷はため息をついて、僕の方を見た。

「別に悪いとか良いとか、私が決めることじゃないと思うけど……あんた、お兄さんのこと好きなの？」

「ん？そりゃ、好きだけど……」

「恋愛的な意味では？どうなのよ」

「恋愛的な意味……？」

恋愛的なってことは、恋人同士になったり、つまりはキ、キスするってことで……

「はぁ！？ちょ、待て待て！何言ってんだ、稲荷！」

「……声が大きい。みんなの迷惑よ。後、あんたのお兄さん、いるんじゃないの？大声だしたらバレるわよ」

しまった。口を塞ぐ。ヤバイ、兄さんにバレたかも。

兄さんの様子を伺うと、バッチリと目があった。相手に何か言って、こっちに近づいてくる。

「ヤバイヤバイ。兄さんこっち来る……！」

「確かにピンチね。仕方がないから、私と会ってたってことにする。ここは私のお母さんのやってる店だし、誤魔化せるとは思うけど」

そうも言っている間、兄さんは僕たちのテーブルについてしまった。

「優燈。お前、どうしてここに……？」

いつも飄々としている兄さんには珍しい、びっくりしたような顔。たまにはそんな顔、してほしいなぁ。

じゃなくて！今は稲荷も協力してくれているし、誤魔化さなければ！

「に、兄さん。実は稲荷と会ってて……」

「お兄さん、初めまして。稲荷 桃（もも）と申します。私は釜崎君とはクラスメイトで、夏休みの宿題のことで会ってました」

さすが稲荷！優等生だからか、言葉使いや言い訳の理由もきちんと考えている。

「釜崎 誠と言います。優燈の兄です。……稲荷さん、優燈とは仲が良いのかな？ 」

「あ、いえ。そこまで仲が良いわけでは……ですが、夏休みの宿題にグループで纏める宿題がありまして……そこで、釜崎君と一緒にやることになりました」

「そうだったんだ。優燈はいい子なんだけど、あんまり勉強出来ないから、教えてあげてくれると嬉しいな」

「はい。色々叩き込みます」

チラリと僕を見た、稲荷の目が怖い。叩き込む、ってホントにする気なのか？

「じゃ、じゃあ兄さん。僕は稲荷と一緒に勉強するから、戻って」

「ああ、戻るよ」

兄さんは元の場所に座った。……良かった。兄さんにもしバレていたらと思うと、少し寒気がしてくる。

「良かったわね、誤魔化せて」

「これもそれも、稲荷のおかげだよ。ありがとう」

「どういたしまして。お礼を言われるのは嫌じゃないけど、恋愛的にお兄さんが好きなのかどうか、聞かせてほしいわね」

えぇ……これは困った。稲荷には、さっき手伝ってもらった借りがある。誤魔化して終わる話ではないだろう。

「……考えれないの？じゃあ、想像したら考えられるんじゃない？」

「そ、想像？」

「そう、想像よ。釜崎のお兄さんが、誰かと付き合うことを想像したら？」

付き合うって、そんなこと考えれないし。そう反論しようとしたけど、稲荷が無言で睨んできたから、目を閉じて考えることに。

付き合うって、つまり。兄さんが誰かと手を繋いだり、キスしたり。もしかしたら、イケナイことしてたり……ってこと？

ヤバイ。何か無性に、腹が立ってくる。それと同時に、悲しくもなってくる。何で。兄さんのことは何も思ってない、はずなのに。

「で、どうだった？」

「……ムカムカする」

「それだけ？」

「……後、ちょっと悲しくなる」

「その原因が何か分からない？」

……分からない。僕に分かるはずがない。恋愛だって、一度もしたことないし。兄さんを好きになったこと、だって……

「……気づいたみたいね」

「……僕、兄さんが好き、みたい」

兄として、とか、友情として、とかじゃない。ただ、恋愛対象として、好きだと言うこと。

こんな風に自覚するなんて、思わなかった。兄さんは兄としての憧れで、それ以上でもそれ以下でもないと思ってたのに。

「良かったわね～、自覚出来て」

稲荷、なんだか喜んでないか？少し煽るような言い方に腹が立ったが、気づくことが出来たのは稲荷のおかげでもあるため、文句は言えない。

「でも、自覚出来たからって、全てが丸く収まるの？」

「全く収まらないけど。釜崎のお兄さんの会ってる相手、誰だか知ってる？」

「え、知らない。あ、そっちからは見えるのか」

「そういうこと」

稲荷はからかうような、だけどなんだか申し訳なさそうな笑みを浮かべる。どうしたんだろう。嫌な予感がする。こういうときの僕の勘は、残念ながらほとんど当たる。

「お兄さんの相手ね……女の人なのよ。詳しく言うと、私の姉」

「……は？」

「そういえば、昨日嬉しそうに「釜崎君と待ち合わせするんだ～」とか言ってたんだよね、姉さん。同じ名字だったけど、気のせいだと思ったんだけどねぇ……」

「ってことは、稲荷のお姉さんは……？」

「釜崎の恋のライバル、ってことになるね」