平馬がゆく

三人の若侍

　その三人の侍、田中、宮田、中川････は、姓と顔は見知ってはいるが、これまで平馬は挨拶程度の目礼だけで、誰とも口を交したことはない。

　それにしても。

　一条邸に居たはずのかれらが、なぜここにいるのか。

　平馬の不審は消えない。

「わ、若（わか）様！か、壁が、粘ついて動きがとれませぬ････」

　宮田が叫んだ。これほど間近で相手の容貌（かお）を真正面から見据えたのは平馬は初めてのことだ。いつも三人は面を伏せていたので、一緒にまとまれば、しかも互いに興奮して常態ではない今は、なかなかに誰が誰かはわからない。

　それに。

　こんなときに平馬はある事実に気づいた。

　････三人ともに背丈は自分とほぼ同じ。肉付き、容貌（かお）の造り、双眸（ひとみ）の大きさなど、どことなく自分と似ているのでは････と、平馬はハッとした。

　かりに同じ格好でいたならば、遠目（とおめ）に見れば、この三人と平馬の見分けはなかなかにつかないだろう。

　このとき、竹沢左京衛門の深慮（はからい）に平馬は気づいたのだ。

　この三人の若侍らは、緊急時に自分の身代わり、いわば影武者としての役割を果たすために左京衛門に選別されたのだと････。

　だが、いまはそれを確かめる余裕はない。

「竹沢の爺は？」

　平馬が訊（き）いた。

「そ、それが････よく、わからないのです」

　一人が答えた。どうやら、この宮田某（なにがし）が三人のまとめ役であるらしい。

「････若（わか）様がお出かけになられて半刻（はんとき）あまり、竹沢様は、ご浪人の大曾根様となにやら話し込んでございました。････われらは奥で夕餉（ゆうげ）の支度（したく）にかかろうと････」

　････していると、そこに来客があったらしい。田中が様子を見にいこうとしたとき、隣室から突然、綾が飛び出してきたらしいのだ。三人が綾を見たのは初めてであったろう。

「････あまりのことに芯（しん）の臓が止まる心地がいたしました。し、しかも、お、尾が、三本も････立ち竦（すく）んでいると、な、なんと、その化け物の舌が伸びたかとおもうと、われらにぐるぐると絡（から）みつき、そのまま、われらは、の、呑み込まれたのです････」

「な、なに？では、ここは、綾の体内かっ！」

　そう叫んだ平馬は急に緊張の糸がほぐれて、尻持ちをつくように座り込んだ。

　クックッと腹の底から笑いがこみあげてくる････。しかも、ここは綾の腹の底でもあるらしい。

「わ、若（わか）様、お気をお確かに！」

　いまの今まで慌てふためいていた若侍が、平馬の笑うさまに、ふたたび茫然となっている。

「大丈夫です。綾の内（なか）ならば、案ずることはありません」

　おそらく急変の事態に即応して、綾がかれらを護ってくれたのだろう、と平馬はおだやかな口調にもどって告げた。