平馬がゆく

曲がりくねった窟

　洞窟････というには間口は横に広く、岩肌はぬめぬめとてかっている。いたるところから湧き水が滲み出しているようで、内（なか）に入った途端に、滑りそうになって平馬は態勢を揺り戻すと、屈み込んで懐中から取り出した鎖を草鞋の上に巻いた。踵（かかと）に重心を置くための私製の鉄足袋（たび）のようなものである。

　伽紅耶は平馬の耳朶にしがみついたままで喋らない。

　洞窟ではない、と平馬が感じたのは、洞内が朝焼け刻（どき）の明るさを保っていたからだ。といって蠟燭が灯っているわけでもない。ともあれ先刻（さっき）までの襲来者が迫り来る気配も、その色もなく、ただ延々と曲がりくねった路（みち）がずっと先まで続いているからには辿（たど）ってみるしかなかった。

　難があったのは壁だけでなく地も濡れていたことで、足に鎖を巻いていてもなお滑らないように、躰の重心を両の手でとりながら進んでいく。それを察して伽紅耶は耳から出てこないのだろう。

「お！」

　平馬は首をかしげた。奥から人の喚（わめ）き声が聴こえてきた。

　相当興奮しているようで、

「あ！」

「や！」

「う！」

としか聴こえない。

　なるほど、いつも自分がよく発する一声（いっせい）のようで、あまりに連発されると滑稽にさえ聴こえてくる。自分の口癖と同じで、左京衛門の爺が、よく、止めよ、止めよと叱るのはこのためだと平馬は気づいた。

　････さらに進むと、喚き声の元が平馬にわかった。

　人間････である。転げながら叫んでいたのは、侍であった。

「や！」

　平馬が声をあげた。衝動で口をついて出るのは仕方ない。

　なぜなら、その侍たちは、竹沢左京衛門についてきたあの三人だったからだ。

「や！」

　叫んだのは、平馬ではない。

　一人が平馬の姿を認めて、思わず喜びの一声を放ったのだ。

「ひゃあ、わ、若（わか）様が助けに来てくださったぞぉ！」

「あ！」

　一斉に叫び出したもので、誰があげた声かはわからない････。