平馬がゆく

平馬の観察眼

　････それにしても、これはどういうことなのであろうか。敵に捕まったとばかりおもっていた河童烏は、たまたま通りがかった侍に伝言を託そうとした････いや、そんなはずはあるまいと、平馬は考えている。

　偶然が重なり過ぎるということは、もはやそれはただの成り行きといったものを超えて、そこに確とした意思の存在を感得できよう。誰の、何者の意思なのか････それが掴（つか）めないのだ。

　大曾根道之介は伽紅耶が運んできた白湯と漬物、干し魚のちぎり物を、うまそうに飲み、食している。

　大曾根の前では、伽紅耶は通りでよく見かける童女の背丈になっている。おそらく大曾根は平馬の妹だとみてとったにちがいない。

「この屋敷は一条家の別邸････」

　一息ついた大曾根が人気（ひとけ）のないがらんとした気を察して、ついひとりごちた。

　別邸ではなく、豪商の寮を譲り受けたものだと平馬は聴いている。包み隠さずそのことを告げ、当主の善哉（よしかね）は東国へ赴いていることを言い添えた。

「････なれば、杉森どのは････」

「あっ、ただ平馬（へいま）とお呼び捨てください」

「さようか、平馬どのは、一条家の御留守居役（おるすいやく）といったところでござるな」

「や！そのような大層なものでは････」

　なかなかに会話が進まないのは、互いが親近を装いつつ、相手を執拗に観察していたからだ。平馬にしてもこの程度のやりとりがもはや限界というもので、これ以上の会話はできない。まして、うまく相手のまことの素性や来歴を問い糺（ただ）すことなど不可能である。

　････人間嫌いの平馬の負の側面ともいえた。

　けれど、一方で持ち前の観察眼で、大曾根道之介の人となりの素描というものの慨枠（がいわく）を感得してもいた。

　すなわち。

　････年の頃は二十三、四。産まれは江戸らしいもののおそらく育ったのは西国、四国か山陽道沿いの大名に仕えていたかも知れない。そして、この京でも暮らしたことがあると平馬はみてとった。発する相手の声の抑揚と調子、挙措（きょそ）、表情の微（かす）かな変化のありようで、そのあたりのことは知ることができる。鞍馬での厳しい修行の賜物である。

　････なにより驚いたのは、長刀を躰の左側に置かず、そのまま背後の尻に鍔（つば）が食い込むように前方から柄（つか）全体が見えないように配慮したその作法である。

　それを平馬はいま初めて目にしている。

　しかも、相当の遣（つか）い手のようである。

　まともに立ち向かえば、相討（あいう）ちどころか、七三（ななさん）の確率で、平馬は大曾根道之介の刃に斃（たお）されるにちがいない････。