平馬がゆく

謎の来訪者

　戸の外でざわざわとした気が廻（めぐ）っているのを平馬は察した。あてがはずれたとでもいったような妙な吐息の渦を感じて、平馬は声色（こわいろ）を止めて、「何用でしょうか」と、ややぞんざいに訊（たず）ねてみた。

「おう、男士（おとこし）がおいででござったか！それがし、あやしい者ではござらぬ。頼まれ事をいたしたようなので、それを届けに参ったまでのこと。まずは、この戸を開けてくださらぬか」

　部屋の隅にいた綺に目配せをした平馬は、綺と伽紅耶が隣室に隠れたのを見届けてから、引き戸を引いた。

　平馬の目の前に佇んでいたのは、浪人風体（ふうてい）の武士で、咄嗟（とっさ）に平馬が緊張したのは、いかにも気儘（きまま）なやせ侍を装ってはいるものの、絹の羽織の上からわざとらしく泥や埃をなすりつけたあとがうかがえたからだ。

　侍の額と頬にも黒炭の粉を掌で撫でた痕跡がある････。

「････あなた様は？」

「おう、申し遅れた、それがし、大曾根（おおそね）道之介（みちのすけ）と申す。して、お手前は････」

「杉森平馬と申します」

「おお、それで、ここはこのとおりで間違いはござらぬのかな」

　道之介が差し出した布切れには、やや黄緑がかった文字が刻まれていた。

　書かれていたのではない。まさしく、刻み込まれているように平馬には見えた。

「や！」

　おもわず平馬が口走った。

　そこに刻まれていた文字は、この一条善哉の所番地のほかに、『伽紅耶』の三文字が読めた。

「こ、これは････」

「おお、おこころあたりはごさるのだな」

「この布は････」

「それがしのものではない。鳥が口ばしに加えておったのだ。それがしの左肩にとまると、布切れをそれがしに押しつけるようにして飛び去っていったのでござるよ。いや、嘘ではござらぬぞ」

「と、鳥ですか？」

「一瞬のことでの、まばたきする間に飛んでいった････烏（からす）のような、いや、鷹のような････」

「なるほど、相（あい）わかりました。まずは奥へ。お湯なりとも進ぜたいとおもいます」

　慌てて平馬は謎の浪人を土間に招き入れた。ここで帰すわけにはいかない。

　なんとなれば、その布に文字を刻んだのは行方不明の河童烏にちがいないからだ。そして、河童烏はなぜに伽紅耶の存在とその名さえ知っていたというのだろう。

　さらにいえば。

　なにを平馬に伝えようとしたのか、さらにこの大曾根道之介と名乗る侍を選んだ理由はどこにあるのか････。平馬には思念する刻（とき）が必要だった。すべての謎がつながるまでこの浪人を見張らなければならない。いまはそのことに神経を注ごうと平馬は気を引き締めた。