平馬がゆく

その名は、綺(あや)

　ともに戻ろうと急（せ）かす左京衛門をうまくかわせたのは、かれを頼って福井から出てきた侍のおかげであった。今夕、同郷の者を世話をしなければならない約束があった左京衛門は、それでも平馬の独（ひと）り歩きを見過ごすことはできないようだったが、一条家の善哉（よしかね）の屋敷に行く途中だと平馬が告げると、左京衛門はしぶしぶながら応諾した。

それは平馬が、物心ついてより一条家の居候も同然の身であったからだ。

　一条家は、名家中の名家である。

藤原 五摂家（ごせっけ）のひとつで、脈々と続く藤（とう）家の末裔である。かつて天智（てんち）大王（ おおきみ）の時代、中臣鎌足（なかとみのかまたり）が〈 藤原〉姓を賜って、鎌足の直系の血族のみが藤原姓を名乗ることになったのだが、なかでも五摂家（近衛家、九条家、二条家、一条家、鷹司（ たかつかさ ）家）は、大納言から右大臣、左大臣を経て、やがては摂政（せっしょう）･関白･太政大臣に昇任できる藤原一族である。

　しかも。

　その五摂家の中でも江戸時代初期、御陽成天皇の皇子が養子にはいって家を継いだ三家がある。皇別摂家（こうべつせっけ）、ともいった。近衛、鷹司、一条家である。

････平馬が育った一条善哉（よしかね）の家は、いわば一条家のなかでも枝流庶流であって、当主の善哉（よしかね ）は、たかだか三十石ほどの所領があるにすぎない。しかも、善哉は、平馬と同い齢（ どし）で、平馬はかれのことを〈 ぜんや〉と呼んできた。いまは所用で善哉は東国へ赴いていて、留守居（ るすい）役の用人（ようにん ）もおらず、数日に一度は様子見を頼まれていたのである。

それに。

〈 綺（ あや）〉の世話をしなければならない。あやとは善哉が名づけた仮の名だが、ありていにいえば、三つの尻尾を持つ妖犬のことを指（さ）す。

　妖狐のようにもみえるが、一条家で飼われていた犬に取り憑いた付喪神（つくもがみ）のようなものであったかもしれず、幼き頃から平馬と善哉は馴染んできた。さらにいえば、綺（あや）とは、幼くして逝（い）った善哉の妹の名であった････。

　むしろ、このあやかしの綺は、平馬や善哉にとっては育ての親のような存在、とまでいっては言いすぎであろうが、関係としてはそれに近いかもしれなかった。

難点としては、綺（あや ）はあまりにも人見知りが過ぎて、平馬か善哉がそばにいないと外を出歩かないのだ。

〈なんだ、おまえ、この家を忘れたのかと思ったぜ。遅い遅い遅い遅すぎる〉

綺が言う。

〈善哉も善哉だが、平馬も平馬だ〉

さらに言う。

　同じ語句を重ねて使うのは、昔からの綺の口癖だった。

〈今朝、おかしな女がおまえを訪ねてきたぞ！おかしな女だ、おかしな女だった！〉

「や！」

　平馬が訊（き）き返すと、綺は真ん中の尻尾をぴんと立てた。

　それは、物の怪を感得したときの動作である。

「ん？では、女は、あやかし？」

　すると、綺は首を傾げて、舌を出した。長い舌で、のばすと七尺（約2m）ほどにもなる。おそらく、舌を巻く、とは綺を見た人間が驚いて作った詞（ことば）なのではと平馬はおもってもいた。

「どんな女人？」

〈そうだな、おまえに、似ていたな、似ていたな！〉

「似ている？」

〈今夜、やってくるぞ。たぶん。やってくる、やってくる〉

　それを聴いて平馬は、綺の尻尾が踊っているのを見た。

　これは綺が面白がっている証拠だ。

　なにやら妙な緊張を覚えて平馬は綺が長い舌を出して蚊を絡め獲っている姿態のちぐはぐさな動きに驚いていた。

〈そうだ、名を告げていた、かぐや、伽紅耶、そう、かぐやだ〉

　綺が舌を巻きながらつぶやいた。

　はて、と平馬は首を傾げた。

　あやかしが自らの固有の名を告げることは、滅多にない。なんとなれば、名乗ることは、相手への服従、あるいは仲間入りを請う儀礼のようなものであるからだ。

　そのあたりのことをもっと詳しく訊（たず）ねようとした平馬より先に口火を切ったのは、綺であった。

〈河童烏のゆくえは、わかったのか？わかったのか？〉

「いや、まだ････」

〈捜し方が、間違っているのでないのか？間違っているのでないのか？〉

「･･･････」

〈捜すなら、あやかし遣（つか）いのほうをあたるべきだろう、あやかし遣いを････〉

　綺の理屈はそれなりに首肯（しゅこう）できる。あてもなく脇道や小径（こみち）、空き家をあたっていても埒（らち）が明かない。

　しかしながら。

　あやかし遣いを雇っているのが伊賀者だとしたら、この京の都では、その首謀者たる権力者は、京都所司代（しょしだい）、あるいは近々設置されると噂の京都町奉行所に関わりのある実力者ということになるではないか････。