平馬がゆく

Prologue

　夕闇の中にこだまするのは、人のざわめきだけではない。

　通りの喧騒にまぎれて平馬（へいま）の耳朶（じだ）をとらえた嘶（いなな）きは、馬のそれではなく、おそらく昨夜闘った物（もの）の怪（け）の残党どもが付け狙う物音にほかならない。

　････それと悟った。

　急ぎ足で表通りから逸（そ）れ、脇道を曲がった。

　風が生あたたかいのは、そこに何かが蠢いているからである。それは、ざわざわとした感覚にも似ている。ときには、総毛立つこともある。風の流れの境目にひょいと現れてはたちまち消え失せる瞬息（せつな）のゆるぎ、ともいえるだろうか。

　平馬にはそれが視（み）える。

　感じるのではなく、色彩として視える。けれど、その色合いのほどを言詞（ことば）で書き表すのは至難である。

　････そもそも平馬は文字というものが嫌いなのだ。読み書きが苦手なのではない。むしろ大陸、半島のさまざまな経典や古咒書、伝承古文書などを暗喩している。

　けれど、どうにもこうにも文字の羅列、というものにはいまだに信が置けない。むしろ、五感で感得し、その情報を色彩化させたもろもろの立体的質感として、平馬はとらえる。言詞には成し得ないものにこそ、真理が潜むことを師の不移山人（ふいさんじん）から学んできた。

　いま、十五歳。

　といえば、この時代、十分に大人（おとな）である、いやそのような扱いを受けて当然の年齢であった。弟や妹がいるならば、親代わりとなり、あるいは家族を養うために九、十歳頃から商家に奉公見習いにあがる････十五ともなれば収入獲得行動として立派に独り立ちしておかしくない歳頃だと世間は見る。当然の認識である。

　ところが。

　平馬には人並みの暮しというものができない事情を抱えていたし、また、ある意味、この少年は厳密には‘ひと’ではないのかもしれない････。

　いわば、修行僧や行脚（あんぎゃ）聖（ひじり）のごとく、社会の規定のなかに入らない群れの内（なか）に属していたのであったかもしれず、また、いまより三十年のちには元祿（げんろく）という、江戸時代を通じても、はなはだ珍しい高度経済･文化成長期、庶民が芝居や珍味や衣類に興味を示しはじめた画期ともいえる時代が到来するのだが、その一方で、そういう風潮には馴染まない一群が潜（かく）れ棲（す）まう枠外（わくそと）の空間が確かに存在し続けてきた。

　その一人（いちにん）が、平馬だといってさしつかえないであろう。

　ちなみに、一日三食が定着していったのも、元祿時代以降のことである。それまでは、庶民も武士も貴族も一日二食が当たり前であった。（富貴の者は、夜に餅菓子や甘系の加工物を食した記録が残っている。）いま、十五歳の平馬の時代は、まだ一日二食なのだとおぼえておけばいい。

　さて。

　平馬の横顔だけをみれば、誰もが女人だと見紛（みまが）う。

　性の境界というものがあるとすれば、あるいは平馬は、まだどちらの性をも帯びていないのかもしれなかった。

　それは。

　師の不移山人が平馬にかけた避邪（へきじゃ）の呪文の効果ともいえた。なぜなら、物の怪は定型化されない人間（ひと）をこそ怖れるからだった。

　いままさに。

　杉森（すぎもり）平馬は長年に渡る不移山人の教えどおり、放浪中の師に代わり、この都に棲（す）まう無垢の人々を陰ながら守ろうとしてる。

　ここ数日、平馬を悩ませていたのは、河童烏（かっぱがらす）が敵に捕われたまま、いまだに行方が知れないことだった。

　鞍馬時代から平馬の頭や肩をとまり木にして、懐いてきた河童烏のまことの名は平馬は知らない。便宜上、そう名づけてやったものの烏（からす）ではなく、鷹（たか）に近似しているが、首から先はどこから眺めても、“河童”なのだ。どういう経緯（いきさつ）でそのような姿をしているのか、あるいは、されてしまったのか、平馬には判らない。

　第一、人には見えない。

　もっとも平馬のように視（み）える者もいるらしいのだが、そのあたりのことははっきりとはしない。

　それには理由がある。

　河童烏は、ほとんど喋らないし鳴きもしない。ときおり、ふう、ぐぅ、ひぃ、といった、人に例（たと）えれば、ため息ともがっくり息ともとれる声を立てるぐらいだった。案外、この類に年輪のようなものがあるとすれば、幾星霜を重ねているのかもしれず、かといって、平馬が物の怪に襲われたときなどは、駿馬のごとく、いや駿鷹のごとく敵を追い散らしてくれたりもする。

　････三日前の黄昏時もそうだった。

　川べりを歩いていた平馬に突如として手裏剣が四方から飛んできた。伊賀者である。

　平馬にとっては宿敵とも呼べる相手であった。

　かろうじて手裏剣を避（よ）けた平馬に覆い被さってきたのは、十尺（約三メートル）もあろうかとみえた一つ目の巨人だった。その背に三人の黒装束の覆面が乗っていた。どうやら伊賀者は、物の怪遣（つか）いを雇ったらしい。あまりの急襲で巨人に踏みつぶされそうになった頃合いの一瞬の隙（すき）をついて態勢を立て直した平馬は、河童烏が巨人の大きな目をめがけて跳んだその羽のざわめきを聴いた。

　････それが最後の河童烏の抵抗で、そのまま巨大な手で掴まれたまま、覆面の連中も手裏剣を投げてきた伊賀者らもふっと掻（か）き消えた。なんとも面妖なことである。

　それから毎日、外を駆けては河童烏を、捜していたのだ････。

　ところで。

　平馬（へいま）は、大刀を帯びていない。鍔（つば）のない寸の短い刀を腰ではなく、お尻の上に鞘があたるように差していた。

　駆けながら両の腕を後ろに回し、左手で鞘を握った。いざというとき、右側から柄（つか）に手を添えやすくするためだ。

　浪人の次男坊。

　と、いうことになっている。実はさる大名家の落胤（らくいん）なのだが、憚（はばか）るところがあって、杉森家の次男という体裁をとっているのは、これまた師の不移山人と公卿の一条家による配慮（はからい）である。その理由と経緯（いきさつ）の仔細（しさい）は追々（じきに）明らかになっていくことであろう。

　････平馬自身、そんなことは思慮の外（ほか）にあって、むしろ世間の枠外に棲（す）まう者々（ものども）により親近をおぼえている。つまるところ、おのれもまた枠外（わくそと）に属する一人（いちにん）であることに、おのれの存在事由を感得しているようでもあった。

　髷（まげ）を結（ゆ）ってはおらず、総髪を首の後ろで束ねているだけで、職人が着る作務衣（さむえ）を仕立て直して、布の間に薄い鉄板を編み込んだ帷子（かたびら）を着ている。敵がよほどの剣客ではない限り、斬られることを阻止できる。

　そればかりか、悪障を祓（はら）う鎧の役割も果たしている。師匠の不移（ふい）山人（さんじん）からの餞別（せんべつ）であった。

「若（わか）っ」

　横合いから聴き慣れた声がした。年寄りのわりには甲高いその音質は、竹沢左京衛門（さきょうえもん）にちがいなかった。

　あるいは。

　なにものかが左京衛門に化けているのか。

　くるりと平馬は踵（きびす）を返すと、その人物を鋭く睨んだ。

　すると、左京衛門は皺の多い顔にさらに刻みを増やして、

「な、なにごとでござるか」

と、訊（き）いてきた。

　たまたま平馬を通りで見かけたのか、捜していたのか、息咳きって肩で息をしている。

「爺（じぃ）めを走らせてはなりますまいぞ」

「あっ！す、すみませぬ」

　ようやく得心して、平馬は左京衛門の貌（かお）をみた。

「さて、若よ、昨晩も姿をくらまして････ほうぼう駆けずり回って、一体、なにごとでしょうや。困りますぞ、まことに、難儀でござりますぞよ、勝手に市中をうろつかれては････」

　竹沢左京衛門は、福井藩の重臣（おとな）、坂崎家の元用人（ようにん）で、藩公の密命を帯びて、平馬に仕えていた。痩せてはいても、いまもなお往年の剣客の気概というものを持ち合わせている。　

「若（わか）を御護りするよう大殿（おおとの）直々に仰せつかりましたゆえ」

　それだけ言うと、白髪混じりの髷（まげ）を風にゆだねて、ゴホゴホと咳き込んだ。