愛されたくて、飲んだ毒

それは、静かに息をする

「……」

　わかっていた。ええ、わかっていたわ。

　こうなることは、十分承知していたわよ。

　でも、言わせてちょうだい。

「お嬢様、使用人をお守りくださりありがとうございます！」

「お嬢様の勇姿を目の前で拝めた私は、幸せ者です」

「先代までこのお話は語り継がせていただきます！」

「お嬢様万歳！」

「……ええ、そうね」

　大袈裟って言葉、知ってる？

　サルバトーレを追い払った日の夜のこと。

　まさか本当に「パーティ」をするなんて思っていなかった私の前に、料理が次々と並べられていく。

　手品かな？　ってくらい装飾に富んだ料理が並べられていく中、使用人が変わる変わる私に感謝の言葉を伝えに来るし、隣でお父様とお母様が「ベルが立派になって」と言って涙ぐんでるし、……と言うか、お父様は号泣しているし。

　それだけなら、まあ良いわ。フォンテーヌ家だものね、で片付けられる範囲だから。

　でも、そうじゃないの。これにプラスして、今居るダイニングの飾りつけがもうどこかの本で読んだような誕生パーティそのものだし、車椅子なんかそのままクリスマスパーティに出席できるレベルでピカピカ光ってるし、そこの壁にはイリヤが描いた「喜怒哀楽」の私が堂々と飾られている。みんな私に話しかけた後、その肖像画に敬礼したり拝んだりしてからダイニングを出て行ってるのもなんか怖い。

　もう、全てが怖いわフォンテーヌ家。

「ベルよ、こんな爵位のために婚約解消できない親を許してくれ」

「本当……。ベルにこんなこと背負わせて、私たちは何をしているのかしら」

「お父様、お母様。爵位は大切なものです。それがないと、このお屋敷を維持できるお給金の出るお仕事はいただけないですし、私たちも生活できません。使用人のみなさまの頑張りもお返しできないようになってしまうなら、私は婚約者を大切にしますわ。今日は、叩いてしまってごめんなさい」

「ベル……！」

「なんて良い子なの……！」

　……あれ？　言葉を間違えたかしら。

　私がお父様お母様と会話をすると、多少使用人でざわついていたダイニングがシンと静まり返った。……のは一瞬で、すぐに拍手と歓声が私を包み込む。

　お父様ったら、「今日は無礼講だ！　サミン侯爵からいただいた年代物のワインを全部もってこい！」なんて言っているわ。続いて、「ちょっと貴方！　アインスからアルコールは控えるように言われているでしょう！」とお母様が。やっぱり、このお二人は仲が良い。

　ところで、この車椅子の装飾をそろそろ外して欲しいのだけれど。……言える空気ではないわね。

「それにしても、ザンギフたちの料理はいつ食べても美味しいわ」

「本当！　うちに来てくれてありがとう」

「そんな……私にはもったいないお言葉です」

　食事前の祈りをした後、私は目の前に聳え立つ……言葉は間違っていないわ。聳え立つ攻撃力が高めのテリーヌにナイフを入れた。見た目はピラミッドみたいだけど、一応長方形に近いから多分テリーヌね。

　中身を開けると、ヤングコーンやニンジン、ズッキーニにトマトの断面が顔を出す。色の配色や形もちゃんと考えているあたり、やっぱりザンギフたちは優秀な料理人だわ。グロスター家には、こんな細かく飾りつけまでしてくれる料理人は居なかったもの。

「ザンギフ、このお星様の形したお野菜はなあに？」

「そちらは、オクラと言います。ピロ地方の名物で、レディースフィンガーとも呼ばれている美しいお野菜です」

「じゃあ、断面がお星様ってだけで長細いお野菜なのね」

「左様です。テリーヌだけでなく、スープや炒め物、単体でおひたしにしても美味ですよ」

「へえ。これって、栽培しやすいの？」

「はい。弱酸性寄りの土壌で育つので、大抵の場所での栽培が可能ですね。この屋敷のお庭にもありますよ」

「見たい！　ねえ、食事が終わったら見に行って良いかしら？」

　ザンギフの言葉に耳を傾けながら食べてるのだけれど、全然青臭くないの。口の中でプチプチした食感もあって、楽しいわ。少しネバっとしているのも、新鮮！

　弱酸性寄りの土壌なら、ミミリップ地方にもピッタリね。……って。今の私はベルだった。ミミリップの心配はしても仕方ないわ。

　でも、栽培されているところは見たい。

「今日はお外が暗いので、明日にしましょう」

「ちょっとだけ、ね？」

「では、イリヤが帰ってきてからにしてくださ……」

「！？」

　ザンギフの隣に立っていたアインスにおねだりをしていると、ダイニングの入り口から何かが落ちた鈍い音がした。フォークとナイフを置いてそちらに視線を向けると……。

「え……。イリヤ、パーティ聞いてない」

　そこには、いつものメイド服を着たイリヤが立っていた。その足元には、画材が転がっている。

　彼女の寂しそうな表情を見た私は、ものすごい罪悪感に襲われ立ち上がった。

「ご、ごめんなさい、イリヤ。あの、別に貴女を除け者にするつもりはなくて、その」

「……イリヤ、知らなかった」

「あ、え、えっと！　イリヤ、一緒に食べない？」

「そうよ！　イリヤも一緒に食べましょう」

「そうだぞ、イリヤ。今日は無礼講だと話していたところなんだ。だから、泣かないで」

　いえ、私だけじゃない。お父様やお母様、他の使用人たちも完全に彼女を忘れていたようで慌て出す。

　お父様なんて、自分が持っていたワインをそのまま差し出そうとしてるわ。それはちょっとマナー的にどうなの？

「……イリヤ、仲間に入れて欲しいです」

「ええ、良いわよ！　私の隣、来てちょうだいな」

「イリヤ、私の隣でも良いわ」

「いいや、私の隣だ」

「本当ですか！　じゃあ、ちょっとお待ちください！」

　私たちが慌てて誘うと、明るい表情を取り戻したイリヤが、落とした画材を拾ってダイニングを出ていってしまった。それにホッとしていると、ザンギフとアラン、アインスの表情が曇っていく。よく見ると、他の使用人も。

「イリヤに悪いことしたわ」

「うむ。まさか、帰ってくるとは思ってなかった」

「やあね、イリヤの住まいはここでしょう。帰ってくるに決まってるじゃないの」

　そうよ。お屋敷で働く使用人は全員ここに住んでいるじゃないの。わかっていたのに、忘れちゃうなんて。後で、個人的にもイリヤに謝っておこう。

　そうやって反省したのに、やっぱりイリヤはイリヤだった。

「お待たせしましたァ！」

「え？」

「え？」

「あ……」

　戻ってきた彼女の両手には、ガトーショコラとプリンが。満面の笑みを浮かべて、こちらに向かって歩いてくる。

　見た目はとても美味しそうなのだけれど、それを見るザンギフの真っ青な顔色で色々察したわ。アインスなんて、両手で顔を覆っている。アランは……居ない。多分、逃げたわね。

「え、イリヤ。あの、仲間に入れてって……」

「はい！　イリヤの作ったデザートも仲間に入れてください！」

「……そっち？」

　というか、いつ作ったの？

　私は、ニコニコ顔のイリヤを見ながらどうやって断ろうか必死に脳を動かす。

＊＊＊

　面白い本を見つけた僕は、サレン殿に共有したくて彼女を探していた。すると、宮殿の中庭のベンチで読書をしているところを見つける。

　大きな木の下のベンチは、日除けにちょうど良い。僕も、よくそこで読書をしているんだ。

「サレン殿、ご一緒してもよろしいかな」

「……カイン様」

「どうしたの？」

　僕が声をかけると、すぐに顔をあげてくれた。でも、その顔色の悪さに目が行ってしまう。

　彼女は、分厚めの本……内容的にグリム童話かな？　を読みながら真っ青な顔色で座っていた。

　この本、どこのだろうか。僕の持っているグリム童話とは発行元が違うみたい。ちょっと読んでみたいけど、今は彼女の心配が先だ。

「あ、いえ。ちょっと気分が……」

「侍女を呼ぼうか。ちょっと待てる？」

「い、いえ！　大丈夫、大丈夫です」

「でも、顔色が良くない。少し休もう」

「大丈夫です。それより、お仕事を……」

「え？　仕事？」

「あれ？　お仕事をして、お父様へ渡さないと。アレンから赤いバラをもらう約束をしていて」

「バラが欲しいのかい？　また僕がプレゼントしよう」

　サレン殿は、本を膝に置いたまま遠くを見つめている。その口から溢れる言葉は、僕には理解ができないもの。

　彼女が公爵の仕事を手伝っている、という話は聞いたことがない。それに、なぜアレンが出てくるんだ？　バラなら、僕がプレゼントするのに。

　持っていた本をベンチに置きながら地面へ膝をつき、彼女の両手を握ると体温が一切ないように冷たかった。本当は、すぐに離すつもりで触れたのだが、その冷たさに手が止まる。それは、まるで死人のような……。

　手を握りしめていると、突然糸が切れたようにサレン殿の身体から力が抜けた。やはり、体調が優れないらしい。

　このままベンチに座らせておくのも良くないな。そう思った途端、ハッとしたような表情をした彼女が突然辺りを見渡してきた。

「あら、ここはどこ？」

「ここは、王宮の中庭だよ。一体、どうしたの？」

「……カイン皇子？」

「サレン殿？」

「それは誰？　ねえ、アレンはどこに居るの？」

「僕が目の前に居るのに、他の男性を呼ぶのかい？　それは、妬けるなあ」

「……え？　どうし……ああ、頭が痛いわ」

　今までおっとりとした口調だった彼女は、ハキハキと言葉を発するようになった。まるで、別人にでもなったように。

　顔を歪めたサレン殿は、頭痛を訴えながら僕と繋がっていた手をサッと離してしまう。

「やはり、侍女を呼ぼう。きっと、慣れない環境で体調を崩したんだ」

「カイン皇子、どうして私はここに居るの？」

「どうしてって……。僕との婚約が決まって、王妃になるための教育を受けるためにこちらにきてくれたんだろう？」

「私が、カイン皇子と……？」

「サレン殿、どうしたんだい？　グリム童話に当てられたとか？」

　僕もよく、物語を読んだ後は現実との境目がわからなくなってボーッとするんだ。頭痛は起こしたことがないけど、きっと彼女もそうに違いない。

　そう自分の中で納得させるも、彼女の言動に先ほどからありえない考えが頭の中を行き来する。

　死んだような冷たい手。

　ハキハキとした口調。

　それに、しきりにアレンを探す行動。

　僕の頭の中に居る人物に、その言動は似ていた。赤いバラが好きで、家の仕事を喜んで請け負っていた彼女に。

　以前も同じことを思ったな。あの時も、彼女はバラを欲しがっていた。

「……私は、サレンというお方ではないわ」

　まさか。まさか……。

　先ほどまで頭痛で顔を歪めていた彼女は、それが嘘のようにスクッと立ち上がり膝に置かれていた本を地面に落とした。十分にそれをキャッチできる距離にいたのにも関わらず、僕は本が落ちて角がひしゃげていくのを静かに見ていることしかできない。

「私は、アリス。アリス・グロスターよ。どうして、私はここに居るの？」

　確かに、そう言った。聞き間違えはありえない。

　サレン殿の姿をした彼女は、そう言ってキョトンとした表情で僕を見ていたんだ。