骸

10.「真骸」

　血の海が広がっていた。

　焦げ臭いにおい、鳴り続けるハウリングのような音。燃え上がる炎は、人の形をした肉塊を焼いている。

「話す気になったか？」

「本当に……何も知らないんです」

「ん〜、そうか。んじゃ、死ね」

　ガン、と蹴り飛ばす。

　椅子に拘束され、身動きの取れない男は、勢いよく炎の海へと飛び込む。

「ァァァァァァアアアァァ！」

　声にならない声を挙げ、必死にもがく。火の手は、無情ながらも、男を紅く焦がしていく。

「か、必ず、貴様らは地獄に落ちる！　必ず……っ！必ずだ！」

　男はそう叫ぶと、前のめりに倒れた。やがて、炎の餌食となり、跡形もなくなる。

「……この世界に必要のない存在なんだよ、お前らは」

　呟き、灰となった男に背を向ける。

　ギィィ…

　扉を開き、一歩進む。

「地獄で会おう」

　バタン。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　朝は、騒がしい目覚めだった。

　外で子供達が遊んでいるのだ。遊ぶ、にしては少々騒がしすぎる。朝から叫び倒すその姿に、少しイラつき、外に出て注意しようと扉を開ける。

「あ！　変態マヨネーズが出てきたぞ！」

「誰が変態マヨネーズや、こら」

　ここは、共存派が集まる施設。

　お互いがお互いを守りあい、生きていくための場所。

「あのなぁ、マヨネーズは何でも合うんだ。パンだって、ご飯だってな。いいから何でもかけてみろ、お前らも」

「やだよ！　きもちわりぃ！」

「ちょっと真紘くん！　子供に変な食べ方教えないでよね！　ご飯が台無しじゃない。」

「変なって……お前……！」

　台所から料理を持ってくるこの女は、三澤胡桃。ここに住む学生兼飯炊ババァだ。

「おい。誰が飯炊ババァだこのやろう」

「いでででで！　なんで聞こえてんだよ！？」

「何となくそんなこと考えてる気がしたのよ！」

「理不尽！」

　そんなこんなで、みんな新参者の俺と仲良くしてくれている。

「おい、勝人ぉ！　そんなもんじゃ大きくなれねぇぞぉ！」

「うるせぇよっぱらい！　朝から酔ってんじゃねぇよ！」

「…2人ともうるさい…」

　ここで暴れているガキは緋石勝人。怪物事件の時にお世話になり、ここを紹介してくれた緋石綺羅さんの弟だ。

　そして、あそこで酔っ払っているじいさんが奥寺元義さん。元凄腕の鍛冶屋らしい。

　ずっと下を見てブツブツ話している少女は、辰巳葵ちゃん。お母さんと少しトラブルがあり、ここで面倒を見てもらっているらしい。

「真紘くんさ、今日勉強する約束してたよね？　骸についての」

「あぁ、よろしく頼む。」

　俺は、骸についてもっと知らなければならない。そのために、三澤に教わりながら、骸について猛勉強中なのだ。

「え〜っと、それじゃあ前の復習から行くね！」

　自室に帰ってきて、早速勉強を始める。というか、自分の部屋に女の子を入れるのは少し緊張する。だめだだめだ！おれには黒乃がいるんだ！！

「ねぇ！　聞いてるの？」

「あ、あぁ、悪い悪い！　続けてくれ！」

　危ない危ない。そうだよな、こんなこと考えてちゃ、三澤に失礼だよな。

「それじゃ、続きからね。えっと、まず真骸について話すね」

「意思のない、怪物……だよな」

「そう。こいつらは、根絶派と共存派の共通の敵。突然発生しては人々を襲い、殺して吸収したエネルギーの量だけ、強くなる」

「……殺した人間から、エネルギーを吸収できるのか？」

「そう。人間の血液は、真骸の体内でエネルギーに変換される」

「なるほど……んで、そいつらが突然発生……人間がいきなり巨大化する、あれか？」

「それもあるし、動物だって例外じゃない。いつどこで現れるかわからないのよ」

「真骸になる可能性って、どこで見極めるんだ……？」

「そんなのないよ。全ての生物が、真骸になる一定の可能性を秘めてるの。それが定説よ」

「そんな……それじゃ、俺たちだっていつなってもおかしくないのか……？」

「……今、新しい可能性が出始めている。それが、『人間根絶派』が、生物を自由に真骸に変えている、という説よ」

「……」

「そうすれば、真骸になった人を合法的に殺せる。各地で一気に大量発生させれば、真骸が人を殺し、混骸が真骸を殺せる……こういうルーティンよ」

「何で、今それをしないんだ……？」

「おそらく条件がある。混骸は対象外。変化させられる能力をもつ本人が触れなければ、その対象を真骸化させられない。そして、一体の真骸を作るのに、相当のエネルギーがいる」

「……なるほど。」

「それはあくまで仮説よ。確定してるわけじゃないわ」

「真骸は、強い弱いっていう基準はあるのか？」

「体内にあるエネルギー量によって強さが変化するわ。今まで発生した真骸の強さをわかりやすくデータ化したら、D.C.B.A.Sのランクに分けられる。Dランクは、能力が発現していない…いわゆる勝人みたいな混骸1〜10人分までのエネルギー量を持つ真骸。成人の混骸一人で片付けられるレベル」

「あの爆発事件にいたやつくらいのレベルか……」

「Cランク。これは、11〜50人分のエネルギー量。Bランクは、51〜1000人のエネルギー量。恐らく、この前真紘くんが戦ったっていう混骸2人がこのレベル」

「一気に飛んだな。51から1000人か。……あいつら、そんなに強かったんだな」

「それほど、Aランク以上が化け物なのよ。Aランクは、1001人分以上よ。」

「それじゃ、そのSランクっていうのは……」

「はるか昔の歴史の中で存在したって言われる、意思と能力を持った真骸よ。ここ1000年は、現れたことのない伝説上の存在」

「強さの基準が分からないから、エネルギー量何人分相当なのか測れないのか」

「そういうこと。真骸はこんな感じでオッケーかな？」

「あぁ、すげぇ勉強になる。ありがとな！」

「……えへへ。どうする？次、混骸の話する？」

「あぁ、よろしく頼む」

　三澤の説明は、わかりやすくてありがたい。

　もっと、もっとこの世界のことを知らなければ。俺は、誰にも殺されない。誰も、殺したくないんだ。