骸

8.「誰も悲しまない」

　泣き崩れて10分経った頃だろうか。突然、みるは天井を見上げて、息を吐き出した。

「あなたと私は、ずっと一緒よ」

　みるはねろの体を口に運び、噛みちぎった。

「弟を……食ってるのか……？」

「聞いたことがある……血の繋がった骸は、共食いすることで自分の中にあるエネルギーと同化させ、能力を得ると……しかし、失敗したら真骸化して死ぬぞ！」

　正気がなくなったみるは、その体の一部を食べ終わると立ち上がり、こちらを睨みつける。そこに、生気はなかった。

「……来るぞ。」

　いうや否や、みるは飛び上がり、刀を振り上げる。その背後から、触手のような影の腕が6本、こちらを目掛けて襲いくる。

「避けろ！」

　ズドォン……

　という激しい音が響き渡る。

　直後、真紘の首を目掛けて刀が振り下ろされる。

　バッと体が弾かれる。灰咲が、身を挺してかばってくれたのだ。

　灰咲の背中が赤く染まる。

「灰咲！」

「俺の硬化を……こうも容易く……！」

　みるの刃は、それまで以上に切れ味を増していた。

「大丈夫か⁉︎」

「心配するな。かすり傷だ」

　かすり傷と呼ぶには深すぎるその傷は、赤黒く滲み、黒く染まる。…？黒く…？

「灰咲！　傷を塞げ！」

　叫ぶよりわずか一瞬早く、灰咲の傷口から影の腕が伸びる。

「何だと⁉︎」

　影は灰咲を巻き取り、身動きできないよう拘束した。

「ねろ…この力は、ねろの力。10分ごとにあなたを締め上げ、１時間も経てば体は弾け飛ぶ。」

「くっ……！」

　あの刀にかすりでもしたら終わりだ。まさに一撃必殺。

　どうする……！頭をフル回転させても、この暴走姉に勝てる未来が見当たらない。というか、つい昨日や一昨日に自分が骸だと知ったばかりなのだ。自分の能力も分からないのに、勝てるわけがない。

「絶対、絶命なのか……？」

　勧善懲悪ヒーローモノのようにはいかない。綺麗事など存在しないのだ。負ければ死ぬ。死ぬわけにはいかないのだ。

　考えろ。考えろ。何か策はあるはずだ！

　刀さえ……刀さえ奪えば、勝機は掴める。

「真紘！　手の骨を研ぐイメージをしろ！」

「手の骨⁉︎」

「骸なら誰でもできる！　手の骨の形状を変えて、武器を生み出すんだ！」

「手を研ぐ……手を研ぐ……」

　するとどうだろうか。激しい痛みとともに、手の骨の形状が変わっていくのが伝わる。手のひらの皮膚を切り裂き、中から鋭い骨の刀が生えてきた。

「はぁ……はぁ……こ、これが、骸の力……？」

　この武器で、形勢逆転できるだろうか。いや、形勢逆転するんだ。しなければ死ぬ！

「5分、経過」

「ぅ、ぐぁ‼︎」

　灰咲が呻き声をあげる。影が締まり始めたのだ。

　行くしかない。覚悟を決めて気合を入れる。

「はぁぁぁぁ！」　

　声を荒げて、走り出す。と同時に、先ほど拾っておいたねろの腕を投げつける。

　反射的にねろの腕を斬った。みるが目を見開き、斬りつけた腕を視線で追う。

「いやぁぁぁぁ‼︎ ねろおぉ‼︎」

「そこだ！」

　動揺した隙をつき、みるの胴体を斬りつける。

　蹴り倒し、みるの体が黒板の下へと吹っ飛ぶ。

「おわりだ！」

　倒れ込む瀕死のみるに、ダメ押しとしてもう一撃お見舞いしようと、再び刀を振り上げる。

「……え？」

　それは、この教室にいた3人の声が重なった瞬間だった。

　みるは、持っていた自分の刀を、心臓に突き刺していた。

　突き刺した本人も、何が起こったか分からないといった様子で傷口を見る。

　直後、血を吐き倒れる。倒れた衝撃で刀が抜け、絶望的な量の血が吹き出す。

「……ね……ろ」

　這いずって弟の名前を呟き、弟の体を探し、ぎゅっと手を握る。涙を流し、左手に持っていたお守りを、ねろの右手と包み込んだ。

「そう……いう、こと……ね……」

死力を尽くして真紘を睨みつけると、言葉を絞り出して呟く。

「あな……たは、きょ……うぞんは……にいて……は……いけない……」

目に光はなかった。もう、長くはない。隣に転がる弟の亡骸に視線を戻し、瞼を閉じた。

「あい……して、いる……わ」

　最後の言葉は、その一言で尽きた。

「……消えた。」

　灰咲に巻きついていた影も消え、拘束を解除される。

「なんだったんだ？最後、なんで自決なんて……」

「ずっと引っかかってるんだ……峰森ねろの言葉……」

　震え、顔を引き攣らせて真紘は呟く。

「命を冒涜するなって。そして、今の峰森みるの言葉……共存派に居てはいけない？」

「……真紘？」

「これが……これが、俺の能力なのか……？」

　もし、これが能力なのだとしたら、命の冒涜どころではない。

　他人の価値を、関係を、環境を、全てを狂わせてしまう。

　その力は、絶対的な悪だった。

　その力は、絶対的な強さだった。

　その力は、絶対的な恐怖だった。

　この力が真実なのだとしたら…

　それは、「骸の意思を消し、使役する」という力だった。