骸

5.「人はなぜ生きる」

黒乃がいない。

　さっき、ほんの数分前までそこにいたはずなのに。

　魂が抜け落ちそうな勢いで失意が襲う。

　ダメだ。諦めるな。きっと、どこかに逃げてるはずだ。

「あ〜れぇ？　君って代谷くんじゃない？」

　不意に背後で声がする。

　振り返ると、そこには異形が立っていた。

「君とは話したことなかったなぁ〜！　同じ学年なのに全然話す機会なかったもんなぁ〜！　ずっと話したかったんだよ？　混骸同士さぁ！」

　まるで以前から知っていたかのように話しかけてくる「それ」は、影を立体化させ、複数の腕を生やした異形の形をしていた。声にはエコーがかかっており、目は赤く光っている。

　不思議と、恐怖はなかった。

「……黒乃はどこだ」

「んん〜？　なぁに〜？」

「黒乃はどこだって聞いたんだよ‼︎」

「あぁ……花木さんかぁ」

　呟くと、突然影は体積を落とし、内側から人が現れる。

　紫の髪、赤い襷、鋭い目つき。

「峰森みる…⁉︎」

「違う違う、それはお姉ちゃん。俺は弟だよ！」

　よく見ると、青みがかった紫のショートヘアに姉より少し垂れた目つき。

　同じ学年であり、生徒会副会長・峰森ねろの姿がそこにあった。

「峰森、ねろ……」

「俺のこと知ってんの⁉︎ 嬉しいなぁ〜！　前からまひろっちには興味あったんだよね！」

「気安く呼ぶな。黒乃はどこにいる」

「かっくぃ〜！　警戒心ビンビンだね！」

「早く言え。どこにいる！」

「花木さんなら……ここさ」

　そういってねろはバン！と扉を叩く。「生徒会室」の文字が書かれている。

「そこに…いるんだな⁉︎黒乃は！！！！」

「嘘はつかない……だけど、行かせはしないよ」

「何？」

　ねろはそう言うと、穏やかだった可愛らしい垂れ目を釣り上げる。瞳孔が狭まり、まるで猫のような眼でこちらを睨みつける。

「花木さんを……『人間』を助けたきゃ、俺を倒していけよ‼︎ 共存派ァ‼︎」

　ブァッと空気が揺れ、再びねろを影が包む。

　口調が変わり、荒々しい気迫が漂ってくる。

「殺せねぇだろ……共存派は……！　人間も、骸も‼︎　共存ってのはなァ、俺たちが生きる上での枷でしかねぇんだよ……！　人間は俺たちを殺す！　だから！　俺たちは！　人間を殺すんだ！！」

「俺は守りたいもん守るだけだ……！　人とか、骸とか、関係ねぇ！　お前には、わかんねぇ感情だろうな！」

　本当に恐怖はない。昨日や一昨日知ったこの世界、非現実的な目の前の生物。それなのに、怖くも何ともない。力が、漲ってくる。これが火事場の馬鹿力……！

　今なら勝てる。そう確信していた。

「お前は殺さねぇ……。混骸だからよ。お前も、こっちに来い。まだ間に合う。人間を抹殺するんだ。俺たちだけの世界を作るんだよ！！」

　そういうと影は、その体躯の二倍はあろう大きな骨の釜を作り出す。まって。それは反則でしょ。やっぱ無理だ死ぬこれ。

　良い確信は、本当に当たらない。

　ーーでも。

「誰も殺さねぇ‼︎ お前も、人間も！　俺も死にたくねぇしな！」

「へぇ……かっけぇなぁ……。死なねぇくらいに殺してやるよ！」

　影が飛びかかる。このまま食らえば真っ二つだ。

　体が強張ってしまっている。まずい。金縛りにあったようだ。指先さえも動かない。

　ピィ……ン……

　バタン。

　耳鳴りのような音がしたと思えば、突然目の前でねろが倒れた。まただ。あの不可思議な、目が合うと物体が停止する神の悪戯。また救われた。

　安心も束の間、急いで生徒会室の扉を開ける。

　昼時の暖かい日差しが差し込む部屋。静かで何もない。

「ーー！　はめられたっ！」

　黒乃の姿は、そこにはなかった。

　ねろが目覚めるのもそう時間はかからないだろう。今は急いで、黒乃がいる可能性のある部屋を探さなければならない。

「あら、いつ、ここに花木さんがいないと言いましたか？」

　凛とした鈴の音のような声に思わず呼び止められる。

　誰もいない教室の奥。ロッカーが並ぶその上に、生徒会長・峰森みるの姿はあった。