骸

4.「笑う門に絶望」

　キーンコーンカーンコーン。

　休み時間のチャイムと共に、学年の廊下が色めき立つ。

　ここは、「星王学園高等学校」。偏差値は50〜55くらいの、自称進学校である。

「おい聞いたかよ！　芦川ビルの話！」

「爆発したんだろ？　確か、テロリストが自爆して、銃の乱発騒ぎがあったとか！」

「死傷者数38人だろ？　よかったよ、俺、あの事件起こる１時間くらい前にあそこ通ったんだよ！」

　本当に、記憶は改竄されているらしい。「怪物が出た」などという話は一切なかった。

「真紘くん！」

　ドン！と背中を押され、思わず「グェ」というカエルが潰れたような情けない声が出る。

　パッと振り返ると、同じクラスの女子の姿があった。

「真紘くん！　ご飯一緒に食べよ！」

「あ、そっか、もうお昼休みか。そうだな、学食でもいく？」

「……ううん、2人で静かなとこで食べたいな」

　恥ずかしそうに、つぶやいたこの女子の名前は花木黒乃。人間関係で裏表ができやすい高校生の荒波の中、唯一と言っていいほど純粋な天然記念物だ。

　……俺のこと好きなのかな？

「わかった。でも、今日弁当持ってきてないから、コンビニ行っていいか？」

「そんなこともあろうかと、お弁当作ってきました！　手作りだよ！」

「ほんとに⁉︎」

　まじで俺のこと好きなのか？という疑問は、いつも通りおそらくNOなので頭の中だけでそう思っておく。

　いつもそうだ。「俺のこと好きなのかな？」と少し浮かれると振られる。もう、懲り懲りだ、

「どこで食べる？　屋上か、中庭？」

「化学準備室前がいい。あそこ、絶対誰も来ないし」

「いいよ。そこにしよっか」

　誰も来てほしくないらしい。重めな感じで可愛いな、と心の中でつぶやいておく。

「真紘くん、一人暮らし始めたんでしょ？」

「え、何で知ってんの？」

「だって今朝、久々にお家に迎えにいったら、お父さんがもう一人暮らししてるよって言ってたもん」

「あぁ〜、そうなんだ……」

「何で言ってくれないの！　大切なことなのに〜！」

　ちょっと拗ね気味にぷぃっと首をそらす。そんなとこも可愛い。

「ねぇ、お家遊びに行っていい？」

「それはちょっと……え〜、と、あ！　寮だから、部外者立ち入り禁止なんだ！」

「う〜ん、それなら仕方ないなぁ……」

　話してるうちに化学準備室前に到着した。荷物を下ろし、弁当を待つ。

「あ、ごめん！　ちょっとお手洗いに行ってくるね！」

「りょ〜かい！」

　駆け足でお手洗いに向かう黒乃を見送ると、ぼ〜っと昨日あったことを思い出す。

「それにしても、不思議な体験だったよな……」

　あるはずのないことが起きて、まるで運命の歯車が狂ったように生活が一変した。

　1番実感が湧かないのが、

「……俺、混骸なんだなぁ……」

　そう呟くと、突如視線に刺された感覚に襲われる。

　バッと左に首を捻ると、髪の長い女性が歩いて来ていた。

　赤みがかった紫色の髪、鋭い目つき、赤い襷……この学校の生徒会長、峰森ねる。わずか一年で学校をまとめ上げたという噂とともに、三年生の現在、その溢れるカリスマ性は健在という感じだ。

「あなた、代谷真紘くん、ね」

「え？　あ、はい。そうですけど」

　ねるはにっこりと笑い、

「ごきげんよう」

　そういうと、廊下を歩いて行き、やがて足音もしなくなった。

「ただいま〜」

　すると駆け足で戻ってきた黒乃が、どうしたの？という風に顔を覗き込んでくる。

「なんかあったの？」

「……なにも」

　汗が、止まらない。震えも。

　ゾワゾワと鳥肌が立つ。何か嫌な予感だ。

　良くないことが始まる、第六感がそう告げた。

「……黒乃」

「なーに？」

「俺、帰る！」

「え？　え⁉︎　真紘くん⁉︎」

　そういうや否や、荷物を持って駆け出す。

　こうしていられない。何か、不吉なことが始まっている。

　階段を降りる。飛ばし飛ばし、3段飛ばし。

　ブシャ。

　目の前が真っ赤に染まる。

　階段の踊り場が、見たこともない物体で埋め尽くされていた。

　そこには、人の形をした肉塊と、水溜りのような血、そして臓物が転がっていた。

　命の価値を歪ませるそれは、意図として壊された痕があった。

　震えが止まらない。血だらけの地獄絵図と化した廊下を見て、さっきの第六感が当たったことを確信する。

「嫌な予感は、的中しやがる……」

　震える声を押し殺し、呟く。いったい誰がこんなことをーー

　ふと、再び頭に電気が走る。

「黒乃！！！」

　そう叫ぶと、またいた場所へと駆け上がる。

　走って、走って、守るべき人を、守るべき場所へ。

　そこに、黒乃の姿はなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　上裸の男は、シャワーを浴びながら涙を流していた。

「……また救えなかった……」

　その嘆きは震えていた。力なき声、それは嘆きというより諦観に近かった。

「僕は、それでも諦めてやらないよ。まだ、未来への分岐点はたくさんあるんだ。運命だって変えられる」

　男は、諦められない。大切な人を幸せにするために。

　もう何も、溢さないように。