第八章 プリンセスガード
第40話 ワガママ王女セシリア
スカンラーラ王国国王ジュリアン・マティウス・バシュレのそばには、十人の宮廷護衛官が控えている。
その内の一人ポメラ・ホワイトには、他の九人では務められない、ある特別な役割が与えられていた。
――プリンセスガード。そう、王女セシリア・リラ・バシュレの護衛だ。
「姫様ぁ、この時間にお買い物は止めましょうよぉ。もう夜ですよぉ？ お店もしまってますってぇ」
「本当に頭が悪いのねアナタ。だったら、店の主人を叩き起こせばいいじゃない。そんな事も分からないの？」
「わうん、もうしわけありませぇん」
馬車に揺られながら、ポメラはがくりと肩を落とす。
セシリア・リラ・バシュレ。
ジュリアン国王の第三夫人の長女で、金髪碧眼の大変麗しい容姿の持ち主だ。
王には五人の子供がいるが、この唯一の娘を大変溺愛している。
おかげで、とんでもないワガママな性格に育ってしまい、まだ９才という年齢でありながら、手に負えない感じとなっていた。
そんな彼女に仕え続ける事ができたのは、ポメラただ一人だけである。
他の者は、長くて一週間、短ければ一時間でギブアップだ。
「わぅ？ 何かあの木、変な臭いがするなぁ？」
ワーウルフの彼女は、鋭い嗅覚で敵や異変を察知できる。
セシリアとの相性だけで、プリンセスガードに選ばれた訳ではないのだ。
――木が動いた。
「姫様っ！」
「――何!?」
ポメラは咄嗟にセシリアをかばった。
馬車がメキメキと押し潰される。大木が倒れてきたのだ。
「……姫様、お怪我はありませんかぁ？」
「ええ、まったく何てついてないのかしら！ これじゃあお買い物に――ポメラ？ ちょっと、ポメラ！」
ポメラの体には何本もの枝が突き刺さっていた。
＊ ＊ ＊
ノエミに睨まれながら馬車に揺られること丸二日、俺達はようやく王都プラエド・エポコールに到着した。
俺とエクレアはついこないだ来たばかりだから何とも思わないが、アリスとノエミは初めてだ。アリスは食い入るように、ノエミは嬉しそうに馬車から街を眺めている。
（……ようやくノエミのご機嫌が直ったようだ）
事の発端は、一通の依頼の手紙をノエミが受け取ってしまった事による。
彼女は手紙を開封すると、みんなに伝えられるよう、朗読し始めた。
「……拝啓、レイ・パラッシュ殿。先日はわたくし達の期待に応えてくださったようで、本当に心からお礼申し上げます。エクレアは何も言いませんでしたが、あの子の様子を見る限り、あの夜――」
「――待てノエミ。手紙を俺に渡してくれ」
「もう、ママ！ 何書いてるのよ、信じらんない！」
ノエミは声に出すのを止めたが、最後まで手紙を読んでしまった。
だんだんと手がぷるぷるしだす。これは非常にまずい。
「レイ君……？ これ、どういう事かな……？」
手紙で隠れていたノエミの顔があらわになる。まるで凶悪な魔女のようだ。
幾多の修羅場をくぐり抜けた俺ですら恐怖を感じる。
「……誤解だ。何も起こっていない」
「……じゃあ、なんでエクレアちゃんの顔が真っ赤になってるの……？」
チラリと横目で見る。確かに茹でクラーケンのように赤い。
「熱があるんじゃないか……？」
「信じらんない……僕とアリスちゃんにお留守番させてる間に、そんな事してたんだ……」
「いや、エクレアの実家に泊まっただけだ」
「絶対何かあったよね？ 二人の距離がぐっと近くなってるもん」
……なるほど。だから、エクレアの同居を許さなかったのか。
エクレアは二階の個室に住みたいと言ったのだが、アリスが首を横に振りサインをしなかった。ノエミにそうするよう吹き込まれたのだ。
――バシュッ！
「いたっ！ ちょっと、何すんのよ！」
「おい、アリス！」
アリスは手のひらをエクレアに向けていた。
こういうのは絶対に認めてはいけない。俺は最後まで徹底してしらを切り続け、ようやく依頼内容が書かれた手紙を読む。
差出人はスフレ・シュトルーデル。エクレアの母親だ。
だが依頼人は別の人物だった。彼女はその男に頼まれて、代わりに手紙を書いたのだろう。
依頼人は宮廷護衛官長メンデル・ルガー。
ついに俺達【クッキー・マジシャンズ】は、国王の側近から依頼を受けるほどまでに成長したのだ。
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