ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

第一章 大運河の怪魚人

1．静かな夜も良いんだけどな

　リヴィオ＝ヴィオラートの週に一度の楽しみは、造船所の雑用上がりに、屋台で白身魚（しろみざかな）の揚（あ）げ物（もの）を買い食いすることだった。

　もちろん家に帰って夕食も食べるが、十六歳の育ち盛（ざか）りには、カリカリに揚（あ）げられた衣（ころも）と動物油（どうぶつあぶら）の甘みがたまらなかった。

「今週もがんばった！　食べて良いぞ、俺！」

　雑用は週末休日の二日間、道具の整備や場内清掃（じょうないせいそう）なんかが多い。明日からは、また学校だ。

　リヴィオは同級生の中でも、背が低かった。亜麻色（あまいろ）のやわらかい髪と、いつも同じ作業着もどきの袖（そで）と裾（すそ）をまくった格好を、女子にまでからかわれる。

　少しでも成長するため、こういう安価（あんか）な熱量（ねつりょう）も必要なのだ。

　硝子灯（がらすとう）が灯（とも）る夜の帰り道を、新聞紙に包まれた熱々（あつあつ）の揚（あ）げ物（もの）を片手に、歩く。

　歩道より広く複雑に交差する小型船（ゴンドラ）の水路に、月明かりも反射して、幻想的だ。この街で育ったリヴィオもそう思うのだから、旅行客なんかは、ひとしおだろう。

　もう少し暖かくなれば、外国の金持ちが観光に来て、また賑（にぎ）やかになる。　

「静かな夜も良いんだけどな。ホント、変な騒ぎさえなけりゃ……」

　手頃に冷めてきた包みを開けて、一口目をかぶりついた、その時だった。

　魚が立っていた。

　細い路地の影に、ぬめっとした照り返しが、それはそれで幻想的だ。リヴィオより背が高い。と言うか、足が長い。

　食い出がありそうな巨大な魚に、むだ毛のないつるっつるの、筋肉質の手足が生えていた。

「……のぉおああああああッ！？」

『もぉおあああああああッ』

　同じような悲鳴と、多分、威嚇（いかく）の声を、リヴィオと怪魚人（かいぎょじん）が同時に上げた。

　そして同時に走った。リヴィオが逃げて、怪魚人（かいぎょじん）が追ってきた。歩幅（ほはば）が長い分、怪魚人（かいぎょじん）も、水棲生物（すいせいせいぶつ）っぽくない陸上速度だった。

「で、で、で、出たっ！　ホントに出たっ！　俺、腹へりすぎて、倒れたわけじゃないよなッ？」

『もぉおあああああああッ』

　怪魚人（かいぎょじん）が、また叫んだ。上半身と言うか、手足以外は魚そのままなのに、声帯（せいたい）はあるのか。リヴィオは思わず、どうでも良いことを考えた。

『もぉおあああああああッ』

「す、すす、すいませんッ！　生意気なこと考えましたッ！　な、なんか、怒ってます？　話し合いましょう！　え、えええと、こ、これでも、食べながら……」

　言いかけて、ふと思いつく。

　我ながら、この後に及んでしっかり持ったままの、カリカリに揚（あ）げられたこれは、彼の同族なのではないか。

　同族。

　産業革命（さんぎょうかくめい）も世界大戦（せかいたいせん）も終わったこの科学時代に、なにを今さら街中でささやかれていた怪奇話では、夜な夜な現れる怪魚人（かいぎょじん）に海中にさらわれた人間が、同じ怪魚人（かいぎょじん）にされるという。

　命でなくても、陸上生物の尊厳（そんげん）と空腹を秤（はかり）にかけて、リヴィオは揚（あ）げ物（もの）を捨てるかどうか悩んだ。どうして悩むのか、まず、そこからおかしいことに気がつかないほど混乱していた。

　とにかく走る。逃げる。

　何度目かの角を曲がった先で、今度はまともな人影と、鉢合（はちあ）わせた。

　軍や警察みたいな、銀の縁取（ふちど）りの、紺色（こんいろ）の官服（かんふく）だ。厚い眼鏡（めがね）をかけて手足が細く、焦茶色（こげちゃいろ）の髪に寝ぐせの残る、なんだか頼りない三十歳くらいの男だった。

　それでも、魚でないだけ、細かいことにこだわる余裕がリヴィオにはなかった。すがりつく。

「た、たた、助けてください！　で、出ました！　魚！　変な魚！」

　描写通りの怪魚人（かいぎょじん）が、追って現れた。

　えらの動きが早い。呼吸してるのか。しかも乱れてるのか。やっぱりどうでも良いことを、思わずリヴィオは考えた。

「……あ、ホントですね。困りました」

　男が、のんきな声をもらした。そしてリヴィオを振り払って、逃げ出した。

「え？　えええっ？　ちょ、ちょっと……」

『もぉおあああああああッ』

「わぁああああああッ！」

　また叫んで、男を追って、リヴィオも逃げた。阿鼻叫喚（あびきょうかん）だ。

「あ、ああ、あんた！　その官服（かんふく）、政府の人だろっ？　国民を守れよ、この役立たずッ！」

「ぼく、えらい人なんですよ。適当に形だけ見回って、こういう体力仕事は部下に押しつける気でいましたのに、あてが外れちゃいました」

「さ、最低だっ！」

　言うだけあって、男の走る速さは、リヴィオとどっこいだった。多分一緒に、それほどもたず、息が切れるだろう。

「どうしましょうかねえ」

「その、ぶ……部下の、人は……っ？」

「近くにはいないみたいですね。ぼく、嫌われてるっぽいですから」

「すっげーわかるよッ！」


　振り返れば、怪魚人（かいぎょじん）の見たくない影が、しつこく追ってくる。走りながら、男が横目で、リヴィオを見た。

「ええと……君、提案があります」

「なんだよっ？」

「ここに、秘密のお薬があります。飲むと、すごい力に目覚めて、ああいう怪物をやっつけることができます」

　男が小さな、丸薬（がんやく）のようなものを取り出した。鉄錆色（てつさびいろ）で、見るからに、飲んだら死にそうだった。

「う、胡散臭（うさんくさ）すぎるよっ！　押し売りでも、もう少し頭使うぞ！　自分で飲めよッ！」

「ぼく、才能ないと思うんですよ。君なら、そう、才能というか……素質がありそうです」

「どうしてそれで騙（だま）せると思ってるのか、不思議だよ！」

「それから、素質があって力に目覚めても、呪いがかかります」

「聞いてねえッ！」

　不毛（ふもう）な言い争いをしたせいか、リヴィオも男も、息の乱れが大きくなった。状況は、悪化の要素しかない。

「い……一応、確認するけど……呪いって、どんな……」

「恋人ができなくなります」

「最悪だっ！　魚になるか、恋人あきらめるかの二択かよ！　どっちにしても人生終わるのかよ！」

「そうですか？　脊椎動物（せきついどうぶつ）やめるのって、相当、重い気がしますが」

「魚だって脊椎動物（せきついどうぶつ）だよ！」

「あれ、そうでしたっけ？」

「食べる時、骨よけるだろっ！」

『もぉおあああああああッ』

「わああああっ！　すいません！　食べるとか言いませんっ！」

　収拾のつかない状態で、ついにリヴィオの足がもつれた。男の服をつかむと、まったく支えにならず、二人そろって硝子灯（がらすとう）の、根元の石畳（いしだたみ）に転がった。

「痛（いた）たた……ええと、困りましたねえ。二人で一緒に魚になるより、君が一人で恋人あきらめてくれた方が、ぼくの利益が大きいんですけど」

「そうだろうよ、この税金泥棒……っ！」

「んー。それじゃあ、こうしましょう。良い娼館（しょうかん）を紹介してあげます。魚は、なんて言いましたっけ、ほら、体外受精ですから。人間でしたら恋人ができなくても、お金でそれらしいことはできますよ」

「お、大人って、汚（きたな）い……っ」


　不毛が加速していく会話の間にも、怪魚人（かいぎょじん）の、まだまだ体力の持ちそうな足音が近づいてくる。

　硝子灯（がらすとう）の明かりがとどく外縁（がいえん）、暗がりの中から、大きく縦（たて）に薄長（うすなが）い不気味な影がのぞき込んできた。