百合の花 ー21ー

第1話

　扉を、勝手に開けた。

「すみませーん。

誰かいませんか?」

　なんの反応もない。誰もいないようだった。

　教会の中を見渡した。どことなく中華風のキリストの絵が壁に描かれ、手作り感満載の、田舎らしい、こじんまりとした素朴な教会だった。

　わたしは、時代時代の圧政によって、きっと少数民族の教徒ごと、山の奥へ奥へと追いやられ、この地に辿り着いたのでであろう、この教会の数奇な運命を思った。ひょっとしたら、数々の死人も出たに違いない、と。

　そんなことに思いを馳せていると、扉が開く音が、ギーッと鳴った。不法侵入はなはだしいわたしは、焦りを隠せなかった。

「おじゃましてます」

と、入って来た誰かに、申し訳なさげに小声でいってみた。

　その誰かは、今まで見てきた青ベースのとは違う、黒い民族衣装をまとった老人であった。きっとこの老人は、それまでとはまた別の、少数民族なのであろう。

　わたしの日本語の挨拶に反応した老人は、わたしがしゃべっているのが何語であるのか、サッパリとわかっていないようだ。当然だ。こんなところに、日本人がやって来ることなんて、今までも、そしてこれからも、絶対あり得ないであろうから――。

　そしてあちらもあちらで、聞き馴染んだ北京語の響きとはまったく違う、現地語のような言葉を、わたしに向かい発した。

　その老人をよく見ると、首にクロスをかけている。そして手には、大きな鳥の羽のようなものを持っている。

　おそらく彼は、村の村長兼神父兼シャーマンといったところだろうと、わたしは推測した。あながち、間違ってはいないのだろう。