カリスマ女社長から「キミしかいないんだ」とせがまれて、月収三〇万でポンコツ美人社長のゲームコーチに配属された。これは辞令ですか？

二人きりになってしまったな

「たこ焼きがあるぞ！」

　縁日をめぐりながら、イーさんがはしゃぐ。

　オレの方は、片手にスマホ、もう片方の手は買ったもので塞がってしまった。

「待ってろ。食べさせてやろう」

　爪楊枝で、イーさんがオレにたこ焼きを食べさせてくれる。

「ありがとう。うまい！」

「ソースが口に」

　上等なハンカチで、イーさんがオレの口周りを拭いてくれた。

「スマン。いいハンカチなのに」

「ハンカチは、こういうときのために使うんだ。遠慮しなくていいぞ」

　見晴らしのいい場所まで、イーさんと移動する。

「きれいだな！　迫力がある！」

　とても乙女の感想とは言い難い発言が続き、二人で花火を眺めた。

　嬉しそうなイーさんを撮りながら、オレは黙り込む。花火が打ち上がる中、オレはイーさんに声をかけられずにいた。

　熱々だったはずのたこ焼きも、すっかり熱を失っている。買ってから、相当の時間が経っているのだろう。それくらい、沈黙していた。けれど、不思議とイヤな流れではない。しみじみと花火を見ながら、まったりしている感じである。

「なんか、二人だけになってしまったな」

　会話を弾ませようとしたのか、イーさんが声をかけてきた。

「そうだな。でも、いいんじゃないかな？　撮影もあるし」

「うん。うむ……」

　どうしたんだろう？　やけに歯切れが悪い。

　イーさんの顔が、花火に照らされた。どことなく、言い淀んでいることがあるかのような。

　しかし、聞けば二度と口を聞いてくれない気がして、オレから切り出すことができなかった。

「前から気になっていたのだ。仮にだぞ？　ハナちゃんは、年上の女性はどう思うんだ？　恋愛対象になるか？」

「あ、その、なんだ。気にしない。まったく。恋愛は、自由だろ」

　オレだって、いい歳だ。選り好みはできない。第一、選んでいる時点で恋愛と呼べるのか謎じゃないか。

「奥さんと一五離れた知り合いがいるんだが、三人の子供に恵まれて幸せにしている。だから、関係ないかなって」

「そうか。キミは、そういうと思っていた」

　はあ、とイーさんがため息をつく。その後、少し黙り込んでしまう。

「たこ焼き食って、一息入れるか？」

　腹に何かを入れたら、落ち着くかも。

　しかし、イーさんは「いらない」と遠慮した。

「では、社会的にステータスの高い女性となったら、どうだ？　やはり、引いてしまうんだろうか？」

　イーさんの質問に対して、オレは首を振る。

「拒絶するなんて、がんばっている人を否定する行為だろ。もし交際してくれるなら、全力で応援するさ」

　代わりに家を支えてくれと言うなら、喜んで引き受けよう。

「カネ目当てだとか、ヒモと思われたりするかもしれないんだぞ？」

「言わせておくさ。そんなの」

　たしかに、オレだって好き勝手欲しい物を無限に手に入れられるなら、買いたい。しかし、それと恋愛は別だ。その人との時間が苦痛であるなら崩壊し、健やかであるなら一生続くはず。

「でも、帰りがどうしても遅くなったり、付き合いたくもない相手とも交渉しなければならない時があって、きっとヤキモキするだろう。そんな思いをさせながら、交際を続けられるのか、私は心配なのだ」

「待つよ、オレは。ゲームでもしながら」

　交際できるだけで、ラッキーなんだ。ぜいたくは言えない。

「キミは自己肯定感が低いのか高いのか、わからないな」

「よく言われる」

「そういうところも含めて、キミの魅力なのかもな！」

　こんなところで二人きりになると、イーさんの発言でも勘違いしてしまいそうになる。

「私は、交際に必要なのは、人だと考えている」

「う、うん。つまり？」

「私は、恋をしてみたい」

　ドキリとした。イーさんでも、飯塚社長でも、こんな気持ちになるのだと。

「もちろん金も大事だ。また、現状維持に回ったら食い物にされる。安定なんてないんだ。だから走り続ける必要がある。しかし、そのために犠牲にしてきた感情だってある。その一つが恋愛だ」

「好きな人がいるのか？」

　イーさんは、コクリとうなずく。

　遠慮の塊が、オレの中で膨れ上がっていった。

「じゃあ、オレは邪魔だったんじゃないか？　せっかくの休みなのに、オレなんかと一緒にいて」

　ブンブンと、イーさんが首を激しく振る。

「違うんだ。私は……その……」

「こんなオレでは、恋愛シミュレーションの参考にならないよ」

「そうじゃない！　キミはとってもよくしてくれた！　キミと過ごす時間は楽しくて、夢中になった！　同時になんだか、キミとずっと一緒にいたい気分になっていたんだ！」

　感情的になって、イーさんが言葉を放ち続けた。

　鈍いオレにだって、イーさんに向けられている心がどんなものかはわかる。

　しかし。

「多分、私はキミが――」

「待った！」

　オレは、ストップをかけてしまった。

「それ以上はダメだ。イーさん」

　今聞くと、オレだってどうにかなってしまう。

「もっと、よく考えよう。今は、一緒にい過ぎた。冷静になった方がいい。花火みたいに熱くなってるだけだって」

「そうかな？　私は、極めて冷静なつもりなんだが」

　だよな。多分オレの方が、ためらっている。

　何をビビってるんだ、オレは？