カリスマ女社長から「キミしかいないんだ」とせがまれて、月収三〇万でポンコツ美人社長のゲームコーチに配属された。これは辞令ですか？

第五章 ホラーは苦手ですか？

進捗どうですか？

　現在、オレたちは『幻想神話』に潜っている。

　だが、ゲームが目的ではない。キャラクターも、普段使いとは違う。

　オレが「メイド」の『D』で、飯塚社長のキャラはドレス姿の「プリンセス」の『Iヒメ』だ。プレイングは一応いつもと同じだが、副業的なポジションである。

　パッと見は、「好奇心旺盛なおてんば姫と、それに振り回されるメイド」をイメージしていた。だが、姿形が「とある企業の関係者」ならすぐわかるようになっている。

『進捗どうですか？』

　オレは、一人のキャラクターに声をかけた。そのキャラクターは、敵が強めのエリアでレベリングの最中である。

『なんですかいきなり？　ええ……」

　相手も、オレたちが何者かわかったらしい。

　なんたって、「ひめにこ」を意識したキャラクターだからだ。

　オレが話している相手は、ニコラがに所属している漫画家である。ゲームから出てきていないので、進行状況を聞きに来たのだ。

『マイクをオンにしてください』　

　プレイヤーに、会社専用のチャットを利用してもらう。

『なんですか？　あなたたちは。ゲームの中さえ監視するなんて』

　漫画家は、あまり機嫌はよくない様子である。

『あなたの仕事が進んでいないからです。気分転換は大事ですが、読者も待っていますので』

　飯塚社長の言葉に、漫画家も息を呑む。無理もない。社長自らが、様子を見に来たのだ。

　社長の目的は、単に「油断しているクリエイターを、ビックリさせたかった」だけである。小悪魔的でかわいいが、性格は悪い。

『だからって、ゲームの中にまで入ってこなくても』

『ドアをノックしても、出てきてもらえない可能性があったので。お宅にうかがっても？』

『どうぞ。ゲームもキリがいいですから』

　飯塚社長も「行くぞ」と、ゲームを中断した。

「グレース、車を」

「承知しました」

　グレースさんの運転する車で、原稿を撮りに行く。

　数一〇分後、オレたちは実際に、漫画家の家へ。

「お邪魔します。原稿を確認に来ました」

「直接来ればいいじゃないですか。家も会社から近いんですから」

　住人の男性漫画家は、苦笑いをした。

　飯塚社長は、都心アパートの大家にもなっている。

　複数の空き家物件を我がニコラ社が購入し、そこを事務所としてクリエイターに住んでもらっているのだ。

　空き家問題も解消し、クリエイターたちの連絡網も確保する。

　新しく事務所を建てるより、経済的だと。

　廃墟手前のビルを買い取ってリフォームし、ゲーム会社に提供することも。

　いわゆる漫画家ばかり住んでいた昭和のアパートを、会社で運営しているようなモノだ。

「それで、原稿は？」

　社長は、有無を言わせない。

「今やります。最終段階なので、すぐできますよ」

　作業机に戻って、漫画家は原稿を書き始めた。

　その間、社長はノートPCを取り出す。リモートで、担当編集者と打ち合わせをする。普通は逆なのだが。

「確かに受け取りました。これで行きましょう」

　チェックが終わり、ようやくやり遂げる。データは会社に送られた。

「あの先生は、まだいい方だ。次の人がなぁ」

　次に向かうのは、小説家だ。

「くっそ、またハズレア！」

　その男性は、スマホゲーに夢中らしい。玄関の外にいても、声が聞こえてくる。

　オレは、ドアをノックした。

「先生、家賃が滞っています。ガチャにかける前に、お支払いを」

　オレが声をかけると、男性小説家はドアを乱暴に開ける。直後、スマホを床にたたきつけた。

「うるせええなあ！　今いいところで……しゃ、社長……」

「失礼しますよ」

　社長が、部屋に上がり込む。

「原稿も書かずに、スマホゲーですか？」

「いや、これは……」

「もう一週間目です。これ以上は待てませんよ」

　部屋を融通しているとはいえ、家賃がタダというわけではない。必要最低限の暮らしを、手配しているだけだ。ニコラは慈善事業ではない。

「もう一週間目です。これ以上は待てませんよ」

「はい。すぐにかかります」

　これで、即席「カンヅメ」の完成だ。クリエイターをホテルなどに拘束する行為である。一昔前に流行った「butabako」といえばいいか。

　退路を断たれて、小説家は観念して原稿に取りかかる。

「花咲くん、すまないがパシリを頼まれてくれないか？」

　社長は見張っていないといけない。動けるのは、オレだけだ。

「お安いご用で」

　オレはコンビニで、作家用の食事を買いに行く。

　コンビニやスーパーが近いのも、この立地を選んだ理由らしい。

　菓子パンを作家に渡す。

　ゲームをするわけにはいかず、退屈な時間が過ぎていく。

「本は読まないのか？」

　社長をよく見ると、電子書籍を読んでいた。ビジネス書である。

「スマホは使わないんですね？」

「誘惑が多いからな。本だけ読めるツールを使うんだ」

　オレも検討してみるか。社長と一緒だと、こういう事態が起きる可能性は高いからな。　

「できました」

　数時間が経過した。作業が終了したらしい。昼間に来たが、もう夕日が差していた。

「確認、終わりました」

　オレは原稿内容を、会社に送信する。

「社長自らが行くんですね？」

　帰りの車内で、オレは社長に聞いてみた。編集の仕事までしているなんて。

「ヤバい案件だけはな。気楽さにあぐらをかいて、原稿を疎かにするクリエイターも多いから」

　やはり、優等生ばかりではないらしい。