ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第3話 メイジ・ノワール

「いらっしゃいませ、こんにちわ……って、ええ!?」

　あるまじき入店時の挨拶を寄越してきたのは、なんと角倉勝美（かどくら・かつみ）だった。店舗のロゴマークの入ったエプロンをつけている。秋人を見て、勝美は体全体で驚いたリアクションをとっていた。思わず昭和かよ、とツッコミたくなる。

「うーっす」

「……何の用？」

　抗議めいた視線を投げてよこす勝美に、秋人は追い払うように手を振った。

「別に角倉に会いに来たわけじゃねーよ」

「なっ……なんですって!?　ってか、アタシの名前……」

　不意に名前を呼ばれて、勝美はキョトンとしている。チャンスだ。今のすきにオサラバしておこう。秋人はクロエに向き直った。

「いこーぜ、クロエ」

「大丈夫？　あの店員さん、駿河くんのこと……」

　クロエが心配するように言ってくる。

「いいから、いいから！」

　どういう状況なのかわからず、戸惑うクロエの背を押す。店の奥へと進む秋人の背後で、「仕事の邪魔しないでよね！」と腕を振り上げて勝美が訴えていた。

　カードショップ――勝てる屋トーナメントセンターは広大だった。

　クロエ曰（いわ）く、カード屋といったら狭苦しい店内に鍵付きのショーケースが並び、十人程度が座れるプレイエリア（デュエルスペース）があるのが普通なのだそうだ。

　しかし、トーナメントセンターはその名の通り、カードの大型大会を開催することを前提に作られたカードショップらしく、店の奥には数百人収容可能なデュエルスペースが広がっている。

「まるでファンタジー作品に出てくる、ギルドの酒場だな」

　言いつつ、秋人は冒険者たちが酒を酌（く）み交（か）わす様を重ねていた。

「そう言われればそうかもしれない……うん！　駿河くんの言うとおりだ！」

　クロエはかなりテンションが高い。傍から見てもはしゃいでいるのがわかる。

　ざっと見渡すと、テーブルのそこかしこで、プレイヤーたちがカードゲームに興じていた。秋人たちはカバンを置いて、適当な場所を取る。

「シールドだったらカード資産がなくても遊べるかな？」

　細い顎（あご）に手を当てて、クロエが思案している。

「……シールド？」

　おそらくかつては知っていたであろう、専門用語を、秋人は問うた。シールドと聞いて真っ先に浮かぶのは盾のことしかない。秋人が首をひねっていると、クロエが説明してくれた。

「未開封のカードパックから引いたカードだけでデッキを構築するフォーマットだよ」

　デッキ、構築、フォーマット……。クロエは当たり前のように専門用語を並べる。その瞳（ひとみ）は輝（かがや）いていた。まぶしい……。

　秋人はクロエの説明から、引いたカードだけでゲームに必要な山札を作ることかな、と当たりをつける。

「お、おう……じゃあ、そのシールド、やろうぜ」

「『メイジ・ノワール』のブースターパック買ってくるから、待っててよ」

　クロエはと、販売カウンターへ小走りで行ってしまった。秋人は荷物番として、テーブルで待つことになった。勝美と会うと何かと面倒なのでちょうどいい。お金はあとで精算すればいいだろう。

　トーナメントセンターは男の世界だった。女性は店員の勝美くらい。大学生、会社員とおぼしき年代の男性もいるから、幅広い層のプレイヤーが見受けられる。

　トーナメントセンターで一際目を惹（ひ）くのが――フィーチャーテーブル。長テーブルがずらりと並ぶその最前列は、カメラや配信機材に囲まれた、映画撮影のセットのようになっている。黒魔術師の研究室をモチーフにしているようだ。雰囲気がある。そんなことをぼうっと考えていると、

「お待たせ、駿河くん！」とクロエが戻ってきた。

「さっきの女性店員さん、知り合い？」

「ん？　ああ、勝美のことか？　俺と一緒のクラスなんだ」

　なんか因縁（いんねん）もあるらしいが、面倒くさいので説明は省（はぶ）いた。

「なるほど。じーっとにらみながら会計するから、変な汗が出ちゃったよ」

（あいつ、本当に接客大丈夫なのか？）

　よく考えたら、高校生初日からバイトしているわけだから、しかたがないのかもしれない。先が思いやられるが、とは言え、勝美の心配をしてやる必要はない。

　秋人はクロエに買ってきてもらったブースターパックなるものの精算を済（す）ませた。ビニール製の袋には『ＭＡＧＩＥ ＮＯＩＲＥ』と刻印されている。

「これが……『メイジ・ノワール』？」

『メイジ・ノワール』はフランス発祥のトレーディング・カードゲームだ。クロエから、電車で向かう途中に大体のことは聞いていた。

「メイジ」は魔法、「ノワール」は黒、すなわち「黒魔術」の意味らしい。黒魔術のカードを駆使して悪霊を召喚し、戦うゲームだ。

「もしかして、カードって、フランス語で書かれてたりする？」

「安心して。日本語版を買ってきたよ。一パック開けてみよっか？」

　バシャッバシャッと開封する。中には十六枚のカードが入っていた。カード背面はトランプと同じように手札が見えないよう、共通のデザイン。革装丁の魔導書の表紙に『ＭＡＧＩＥ ＮＯＩＲＥ』のロゴマーク。

　つづいて秋人は一枚一枚、カードを見ていった。まず目を惹くのが華麗なカードイラストだ。日本のアニメやマンガ的な記号化されたものではない。

　幻想的でノーフューチャー。黒魔術を題材にしているので、ゾンビだとか、墓場とか、吸血鬼だとか、幽霊だとか、おどろおどろしい絵が並ぶが、このダークな世界観は嫌いではない。

　絵の下には、各カードの情報・データが記載されている。羊皮紙の巻物を思わせるテキストボックに、びっしり書き込まれている。

　こうして眺めていると、一枚一枚のカードがまるで、魔導書の一ページのようだ。カードに触れていると、黒魔術の術者になったような気分になってくる。

「あ、カードはこのスリーブにいれるといいよ」

「スリーブ？」

　クロエが差し出したのは、カードサイズにぴったりのプロテクターだった。裏面は黒で、カードテキストの表面は透明なのでカードの中身が確認できる。

「カードを保護するんだ。シャッフルもしやすくなるし」

　シャッフルと言えば、トランプのときのように、下の束（たば）を上に持ってくる。それを繰り返すのが一般的だ。

　しかし、クロエはスリーブに入れたカードの束を二つに分けると、互いの束（たば）の隙間にカードをサクッと挟み込んでいった。

「トレーディングカードゲームは確率に左右されるから、デッキの無作為化はとっても重要なんだ」

「なんかカッコいいな……」

　秋人も見様見真似でカードスリーブをかぶせ、シャッフルしてみる。テーブルの上でシャッフルしていると、一日その動作をしていたくなる、なんとも言えない感じがあった。

「……楽しいでしょ？」

　クロエが笑顔を向けてくる。

「ああ……楽しい」と秋人は同意する。

　カードをスリーブに入れる。単純作業が、妙に楽しい。自分が引いた一枚一枚のカードの愛着が深まっていくようだった。

　すべてのカードをスリーブに入れ、デッキが完成したところで、秋人たちはテーブルの上を片付けた。

「じゃ、簡易ルール説明、いくよ？」

「お願いします」

　クロエは、実際にカードをプレイしてみせながら、簡単なルール説明をしてくれた。

『メイジ・ノワール』は、黒魔術を展開するエネルギー源――供物台を展開し、ゾンビや悪魔や悪霊などを召喚するゲームだ。

　つまり、供物台カードを引かなければ黒魔術は唱（とな）えられないが、逆に供物台だけでは勝つことは出来ない。

　そして、基本的に強いカードはコストが重い。強いカードだけでデッキと呼ばれる山札を構築すれば、召喚できるまでに時間がかかるから、先に負けてしまう。

　供物台をバランスよく引きつつ、強い決定的なカードを出すまでの時間を稼（かせ）ぐ、小粒なカードも織（お）り交ぜる。

　ルールの概要を頭に入れた秋人は、習（なら）うより慣（な）れろ、でクロエと対戦を開始した。対戦時間は、二〇分ほど。初心者状態なのに、秋人はクロエのライフを削（けず）りきった。かなりクロエが優勢（ゆうせい）だったが、たまたま引いたカード一枚で、盤面（ばんめん）の状況ががかりと変ったのだ。

「おめでとう、駿河くんの勝ちだよ」

「……ってか、運ゲーじゃね？」

　勝ったのに、どこかスッキリしない。秋人はゲームシステムに問題があるんじゃないかと疑った。優位だったクロエが、ビギナーズラックで引いたカード一枚に覆（くつがえ）される。それじゃ、面白くないんじゃないのか？

「フフッ……ハハハッ！」

「…………？」

　クロエが腹を抱えてケラケラと笑う。何がそんなにおかしいのか？　秋人は難しい顔をしてクロエを見返した。

「駿河くん……前にも同じこと言ってたよ」

　笑いをこらえて、クロエは暖かく、優しい口調で言った。

　秋人はおずおずと尋ねる。

「前ってことは……？」

「ゲーム始めたばかりのころだよ。ちょうど三年前。中学入って、同じクラスになって……。駿河くん、ボクのやってたカードゲームを一緒にプレイしたいって言って――」

　回想しながら語るクロエが続ける。

「何か思い出すな。中学の時のこと。駿河くんに『メイジ・ノワール』を教えてあげたのはボクだったんだよ？」

「そう……だったのか……」

「でもね？　デッキの上に載（の）っている〝あのカード〟を引けば、勝てるかもしれない。その瞬間って、とってもドキドキするじゃない？」

　そうか、そういう考え方もあるのか、と秋人は納得した。逆転の見込みのないゲームは、ただの詰将棋（つめしょうぎ）になってしまう。

　そんな風にクロエとそんな話しをしながら、秋人にはどこか引っかかるものがあった。

　中二のときに引っ越した……とはいえ、インターネットで世界中繋がるこの時代。自分はクロエと連絡を取らなかったのだろうか？　世界中で遊ばれているゲームであればなおのこと。情報交換は重要ではないか。カードゲームを始めるきっかけとなったこの元親友と、自分はどういうわけか疎遠になった。もしかして、クロエとの間で昔何かあったのではないか……？

　気づけばクロエが不思議そうにこちらを見つめていた。

「どうかした？　ひょっとして、何か思い出したとか……？」

　秋人は心中で巡らせた疑念を悟（さと）られないように咳払（せきばら）いをすると、「いいや、何も！」と努（つと）めて明るく応（おう）じた。

「そっか……じゃ、ちょっとボク、カード売ってくるね」

「え、売る……？」

　席を立つクロエに、秋人が訊（たず）ねた。

「うん。さっきブースターパックから、レアカード引いたんだ。『冥界（めいかい）のネクロマンサー』」

「いくらぐらいするんだ？」

「えーと……六〇〇〇円、かな？」

「えっ……!?」

　よく見れば、店内の買取表に『ＷＡＮＴＥＤ』と大きくカードの画があった。クロエのカードと同じ画で、『冥界のネクロマンサー』は六〇〇〇円買取とある。

「いいのかよ？　強いカードで、レアカードだったら、持ってたほうがいいんじゃねーのか？」

　二人で楽しくスリーブに入れて。愛着を深めたカードじゃなかったのか？

　クロエはしっかり頷くと、

「うん……カード売ったお金でブースターパック買えば……また駿河くんと遊べるでしょ？」

　と答えてさらに笑みを広げた。

　あまりに真っ直ぐなクロエの思い触れ、秋人は気恥ずかしいような、くすぐったいような微妙（びみょう）な高揚感に襲（おそ）われた。

「ありがとう。クロエがいいなら……いいけど……」

「うん！　ちょっと待ってて」

　未成年のクロエは、親の同意書を取り出した。準備がいい。『冥界のネクロマンサー』を持って買取カウンターへ向かった。

　彼の背中を眺めながら、秋人は自分だったら高額レアカードを元手に、友達とのカードプレイに当てるだろうかと自問する――いや、自分にはできない。こんないいヤツと、自分は音信不通だったとは。不義理な男だな、と過去の自分を罵（ののし）ってみる。

　そうこうしている内に、クロエが戻ってきた。店内を見回して、「やっぱり駿河くんは有名人だね」と言った。

「……ん？　そうか？」

　そう言われてみれば、と秋人は周囲の視線に気がついた。明らかにちらちらと秋人たちを窺（うかが）い見ている。ああ、そっか、と秋人は納得する。記憶を失ってはいるが一応、秋人はカードゲーム世界大会までいった元強豪、だった。

「やっぱ……気になる、よね？」

「ちょっとな……居心地いい気はしないよな？」

　秋人ははあと息を吐（は）いた。

「普通にカードゲームしたいのに、じろじろ見られるの嫌だよね。ボクもそうだし」

　別の意味で、クロエも注目を集めがちだ。北欧（ほくおう）の妖精（ようせい）を思わせるクロエの美しさは、確かに人目を惹（ひ）く。学校でも、クロエは一身に女学生たちの視線を浴びていた。

「ねえ、駿河くん。ボクの家……来る？」

「……えっ？　あ、いや……その……家!?」

　予想外のお誘（さそ）いに、秋人はしどろもどろになった。

「フフ……ボクの家でもう一戦しよ！」