†我の血族†

目覚めの刻《とき》

「──貴様、これは何の真似だ！」

…そこに存在するほんの僅かな明かりが周囲を照らすことにより、辛うじて状況が判別できる、薄暗い城の地下で──

例の、ヴァルディアスの息子であるヴェイルスの手によって、何故か…いきなり牢獄に幽閉された累世は、牢の外側にいるヴェイルスに向かって、まさに噛みつかんばかりの勢いで食ってかかっていた。

だがヴェイルスは、その父親似の端正な表情を崩すこともなく、素っ気なく答える。

「煩い。文句を言うな。…これは父上の命令だ」

「！何だと…ヴァルディアスの…!?」

思いがけない名を聞いた累世が愕然となる。

それに追い討ちをかけるかのように、ヴェイルスが更なる真実を告げた。

「父上から聞いた処によると、皇子はヴァンパイア・クォーターだそうだな。

だが、その事実を、単に事実として飲み込むには…皇子はあまりにも未成熟すぎる」

「!?　俺が──!?」

「…その閉ざされた牢の中で、“ルイセ”──皇子が本当に何を欲しているのか、知るがいい…」

静かにそう言い捨てたヴェイルスは、そのまま視線を逸らし、その場から姿を消した。

もはや届かないと知りながらも、累世は激しくヴェイルスに呼びかけた。

「待て、ヴェイルス！　ヴァルディアスは、どうして俺を──」

…訳が分からなかった。

人知れずこんな所に幽閉される…

累世はそのような所業をした覚えも、したこともなかった。

それでも、拘束されるとすれば…！

「！くそっ…」

累世は、固めた拳を牢に叩きつけた。

それによって、金属特有の、軋むような音が辺りに響いた…が、それだけで、現実にはその牢は、頑なに累世の力を拒み、びくともしない。

「…ヴァルディアスは…あいつは一体、何を考えている…!?

俺をこんな場所に閉じ込めて…これで奴に何か、有利になることでもあるのか…!?」

…今までの言動からも、いくら首を捻っても、累世には分からなかった。

だが、累世はそれを、やがて最悪の形で知ることになる。

「！　…力で…、筋力で無理なら、魔力ならどうだ？」

ふと思い立った累世は、右手に祖父・レイヴァン譲りの蒼の魔力を込めると、前置きもなくいきなりそれを放った。

…しかしそれは、累世の目の前で、無情にも霧散する。

飛んだ火花によって、僅かに周囲が焦げただけのその様を、累世は歯を軋ませながら、食い入るように見つめていた。

「…魔力すらも効かない…か。では、やはり…」

自分は永遠に閉じ込められたまま。

下手をすれば、死ぬまでここで…“独り”。

「！…いやだ…」

このままでは、間違いなくいつかはそれに辿りつくと気付いた累世は、いつの間にか自分の躯が、途方もない恐怖に震えているのを感じていた。

…感じたからこそ、その言いようのない恐怖は、周囲の闇も手伝って、更に膨れ上がる。

「…こんな…所で…」

累世の体が、わなわなと震える。

そのまま累世は、感情に任せて、頑なに目の前を閉ざし続ける牢に、己の持ち得る、ありったけの筋力と魔力をぶつけた。

…後先のことなど、考えてはいなかった。

ただ、ここから出たいというその一心で…

累世はがむしゃらに、攻撃を繰り返していた。

「…はっ…、はあ…っ、くっ…、何なんだこの牢は…！

これだけの強力な攻撃を加え続けても、びくともしないとは…！」

その言葉通り、先程から攻撃を加え続けているにも関わらず、一向に牢が破れないのだ。

同時に、限りがあるはずの筋力と魔力を、惜しみなく使い続けたツケが来たのか、すっかり息づかいも荒く、累世が呟く。

「…何故、これ程までに手こずる…」

忌々しげに毒づいた累世は、その時ふと、軽い喉の渇きを覚えた。

「──何だ…？」

さして気にも止めずに、累世は再び眼前を閉ざす金属へと向き直った。

…だが。

次の瞬間、累世はその比ではない、異様な喉の渇きを覚えた。

…その箇所はまるっきり潤いもなく、干ばつ化した土地のようにからからに干上がっていた。

「…あ…？」

累世は、やっとのことでその疑問系の声のみを絞り出すと、茫然と喉を押さえた。

（…な…ぜ？　どうして…こんなに…）

考えても、答えが出るわけもなく、累世は無意識のうちに水を求めた。

その喉は渇きすぎて粘膜が尖り、互いに張り付いているのではないかと思えるほどの、酷い錯覚をおこさせた。

…しかし、そんなことを気にかけている余裕はない。

とにかく、喉を潤したかった。

牢に水などないのは分かっていても…

それでも累世は、ただひたすらに、水を乞うた。

（…水…、水…が…

──水が…欲しい…！）

…自らがそれを望んでも得られないと知ると、ヒトとはますます、それを欲しがるものだ。

累世はついに、剰りにも酷い喉の渇きに耐えられなくなり、その場にがくりと膝をついた。

そうしているうちにも、渇きは容赦なく喉を浸食し、支配していく。

累世は今や、脱水に限りなく近い症状を起こしかけていた。

朦朧とした意識の中で、死を連想し、それに流されそうになる自分の意識に、必死に鞭をくれる。

…そんな折り、不意に、牢の外側から、複数の人の気配がした。

（!?　…誰だ──？）

膝をついていたが為、どこか俯き加減になっていた累世は、喉を押さえたまま、やっとのことで顔をあげた。

しかし、そこにいる人物を確認したその目が…

次には、驚きで大きく見開かれた。

…その、喉を押さえていた手すらも、驚きで滑り落ちたが、今はそんなことを意図的に認識する余裕もなかった。

（！…ヴァルディアス…　それに、…唯…香…!?）

「！　…累世！」

驚いたのは、唯香の方も同じだった。

…あの後、何とかして逃げようと試みた自分は、あっさりとヴァルディアスに捕まり…

彼に捕らえられたまま、半ば引き立てるように、この場に連れて来られたのだ。

ここまで来る途中の、周囲の様子や、自分が直接、ヴァルディアスに反抗したことから、唯香はてっきり、自らが牢に入れられるものだとばかり思っていた。

…自分が拘束されるものだとばかり思っていたのだ。

だが、そう予測していたはずの牢の中に、実際に居たのは──

「…累世！　…な、何でこんな所に…!?」

（…ゆい…か…）

母親の名を呼びたくとも…どんなにその名を叫びたくとも、もはやその声は出てこない。

しかし、そこはさすがに母親…

唯香の方がすぐに、息子の異変に気が付いた。

「…!?　…どうしたの、累世！　…まさか…声が出ないの!?」

（…ああ…）

累世は深く頷くことで、何とか母親とのコミュニケーションを取ろうとした。

すると、その背後でヴァルディアスが、魔よりも美しく、笑う。

「唯香…、息子の様子が気になるか？」