†我の血族†

望まないもの

…その頃。

マリィと一時、決別した累世は、とある大きな家の前で足を止めていた。

その家の表札には、見るからに立派な書体で、『緋藤（ひどう）』と書かれていた。

それに軽く目を走らせた累世が、沈むように目を伏せてその場から立ち去ろうとした…

その時。

「…えっ？　…まさか…累世っ!?」

些か興奮したような声と共に、勢い良く緋藤家の門が開き、緩やかな炎を思わせる、美しい少女が顔を覗かせた。

それにすぐさま気付いた累世は、我知らず、驚きと喜びの入り混じった声を漏らす。

「…凛（りん）…！」

凛と呼ばれた少女は、そんな累世の呼びかけに、嬉しそうに微笑んだ。

「累世…、久しぶりね。前みたいに、うちに遊びに来てくれたの？」

「…え？　あ、いや…、今回はそうじゃない。ただ、普通に通りかかっただけだ」

言いながら累世は、自らが心底、安堵しているのを、強く実感していた。

…彼女の名前は、緋藤凛（ひどうりん）。

凛と自分は、世間一般で言うところの、いわゆる【腐れ縁の幼なじみ】と呼ばれる間柄だ。

ただ、それは中学までの話で、二人が高校に進学してからは、互いに違う学校に通っているせいもあり、図らずも、疎遠になりかけていた。

そんな累世が眼前にいることから、凛の方も自然、人懐こい笑顔を浮かべる。

「累世、今、暇なの？」

「…暇と言えば暇だな」

取り込んではいるが、と言いかけて、累世は科白を飲み込んだ。

…“何も知らない凛に、わざわざ心配させることもない”。

そう判断したからだ。

「その口振りだと、お前は随分と退屈なようだな」

「分かる？」

「ああ」

几帳面に答えながらも、累世は、こんな他愛ない会話のやり取りにすら、和みを感じていた。

…今まで、当然のように話していたはずの、こんな些細な会話のやり取りにすら…

幸を覚えていた。

当たり前にそこにあるものを、当たり前のように与える、その存在…

それがとても大事であることを、累世は今、身に染みて実感していた。

…しかし。

そんな幸福感も、長くは続かなかった。

「──ルイセ様」

不意に累世の背後から、よく通る青年の声が響いた。

「…？」

その声に聞き覚えのない累世が、それに反応して振り返る。

そこにいたのは、金髪銀眼の容姿を持つ、六魔将のうちのひとり…

フェンネル＝ブラッドだった。

「…また得体の知れない奴のお出ましか。

いい加減しつこいな…、まさか、お前もあいつらの仲間なのか？」

本日、既に痛手を何度か食らっている累世は、さすがに初対面の人物には警戒し、必要以上の邪推を持って接していた。

…程なく、フェンネルが口を開く。

「その口振りでは、こちら側に随分と失礼があったようですね」

「そんな言葉では、到底片付けられない程度にはな」

「成る程、これは随分と手厳しい…」

苦笑したフェンネルは、そのまま、ちらりと凛に目をやった。

その力ある者の視線に、華奢な凛の体が、びくりと強張る。

「！な…、何…？」

「…ルイセ様」

畏まりつつも、はっきりとこちらに言い聞かせるようなこの青年の物言いは、累世の中の何かに、怯みの感情を抱かせた。

それを累世の態度によって認識し、判断したらしい青年は、ゆっくりと語りかけるように、再び口を開いた。

「まず、名乗っておきましょう。

私の名はフェンネル＝ブラッド。皇家を守護する役目を担う者です」

「……」

累世は半眼で、フェンネルの出方を窺った。

相手が何を言いたいのかが分からなければ、こちらも自然、手の打ちようがない。

それ故に、受け身の形となった訳だが…

フェンネルはそんな累世の考えを見透かしたかのように、次には、累世がまるで予測していなかった、意外な科白を口にした。

「ルイセ様、貴方様には今から、貴方様の双子の兄上である、ライセ＝ブライン様が待つ、我が世界…

【精の黒瞑界】へお越し頂きます」

「！…っ、ふざけるな！　冗談じゃない！」

累世はすぐさま、この申し出を切り捨てた。

自らが否定することで、フェンネルのその思惑の全てを潰そうと画策した累世だったが、ふと、断った際の相手側の脅迫材料の一部に気付き、愕然となった。

「！…まさか、貴様…」

「そのまさかです、ルイセ様。御父上に良く似て、勘が鋭いようで何よりです」

にっこりと優しく笑んだフェンネルに、累世はそれと対比した、悪魔の笑みを垣間見ていた。

累世は気付いていた。

…口に出さなくても分かる。

自分が断った時には…

自分と懇意だと知れた、凛に手出しをするつもりだ。

「…お前たちは、そうまでして俺を…！」

累世は苛々と呟いた。

それに、フェンネルは片腕を腹の位置に当てた、畏まった形の礼をする。

「度重なる非礼はお詫び致します。…しかしルイセ様、貴方様は、あくまでカミュ様の御子息…

我々の主のうちのひとりなのです。

そのことを努々忘れないで頂きたい」

フェンネルは一時、軽く頭を下げると、累世の様子を窺った。

…予想通り、不機嫌この上ない。

しかし、何の関係もない凛を楯に取られたことで折れたのか、不承不承、累世は告げた。

「…分かった。兄に会いに行こう。だからこいつには手を出すな」

「心得ました」

フェンネルが答えたのと同時、今までの会話の意味が分からない凛が、累世に訊ねた。

「累世、今の話はどういうこと!?　貴方のお父様が誰だか分かったの!?

しかも、貴方にはお兄様までいたの…!?」

「…そう矢継ぎ早に質問するな」

累世はうんざりした口調で、凛の興奮を遮った。

…父親がひとつの世界の皇子で、

その世界には双子の兄がいて、

その二人に仕える者が、自分に敬語を使う…

そんな絵空事のような、突拍子もない話を、凛が信じるはずもない。

当事者の自分ですらが、我が身に降りかからなければ、到底信じないところだ。

「フェンネルとか言ったな」

「はい、ルイセ様」

「どうせ行くなら、すぐにでも行くぞ」

「よろしいのですか？」

そう仕向けた割には、フェンネルが意外そうに訊ねてくる。

それに、累世は憮然としながらも頷いた。

「何を今更。…早くしないと、俺の気が変わるやも知れんぞ」

「そんな所も、カミュ様に良く似ておられますね」

「…、一言余計だ」

累世は憮然に輪をかけてむくれた。

すると、そのやり取りを聞いていた凛が、慌てて声をあげた。

「！なに…、累世、どこかへ行くの!?」

「…ああ。望みもしない家庭訪問だ。別にお前が気にすることじゃない」

やんわりと凛を突き放した累世は、その蒼の瞳でフェンネルを促した。

フェンネルが頷き、凛がそれに気付いて再び声をかけようとした時には…

二人の姿はいつの間にかそこから消えていた。